"국내 남으면 최소 100억인데…" 훌쩍 커버린 김주원, NC 팬들은 진짜 '행복한 이별'을 준비해야 할수도

항저우 금→WBC 주전→나고야 금까지… 국제대회 경험 풍부한 '대체불가 유격수'
日 에이스 히구치도 혀 내두른 1번 타자의 위압감
국제대회 혜택 싹쓸이로 FA 시계 단축
이르면 2027시즌 후 MLB 포스팅 직행 가능
NC "미국엔 보내도 타 팀엔 절대 못 뺏겨" 딜레마

[파이낸셜뉴스] 아시안게임 5연패의 환희 속에서, NC 다이노스 팬들의 입가에는 흐뭇한 미소와 함께 묘한 씁쓸함이 교차하고 있다. 팀의 자랑이자 프랜차이즈 스타인 '유격수' 김주원(24)이 KBO리그라는 우물을 넘어, 국대 주전 유격수로 너무 빨리 성장해 버렸기 때문이다.

류지현 감독이 이끄는 대한민국 야구 대표팀은 27일 일본 도요하시 시민구장에서 열린 2026 아이치-나고야 아시안게임 결승전에서 일본을 3-1로 제압하고 금메달을 목에 걸었다. 이 눈부신 성과의 중심에는 공수 양면에서 대체 불가의 존재감을 뽐낸 김주원이 있었다.

이번 나고야 대회에서 김주원의 활약은 그야말로 군계일학이었다. 박준순(두산)과 함께 번갈아 1번 타순의 중책을 맡은 그는 쉴 새 없이 출루하며 공격의 혈을 뚫었다. 이번 나고야 AG에서 18타수 8안타 0.444의 타율을 기록했다.

특히 한국 타선을 철저하게 괴롭혔던 일본의 좌완 선발 히구치 신조차 경기 후 "김주원이 가장 까다롭고 상대하기 힘든 타자였다"며 혀를 내둘렀을 정도다.

사실 김주원의 국제대회 지배력은 새삼스러운 일이 아니다. 24세의 어린 나이임에도 불구하고, 현재 대표팀 내에서 그보다 국제대회 경험이 풍부한 선수는 찾기 힘들다. 2023년 항저우 아시안게임에서 맹활약하며 금메달을 견인했고, 지난 봄 열린 WBC(월드베이스볼클래식)에서는 한국의 유일한 주전 유격수로 전 경기를 소화하며 메이저리그 스카우터들의 눈도장을 완벽하게 찍었다.

문제(?)는 김주원이 태극마크를 달고 펄펄 날수록, 그가 FA(자유계약선수) 시장 혹은 메이저리그 진출 자격을 얻는 시계가 기하급수적으로 빨라진다는 점이다.

이미 항저우 금메달로 병역 특례를 받은 김주원은 APBC, 프리미어12, WBC 8강에 이어 이번 나고야 아시안게임 금메달 혜택까지 싹쓸이했다. 데뷔 첫해 모자랐던 등록일수를 국제대회 보상으로 완벽하게 메우면서, 남들보다 일찍 해외 진출 자격을 획득하게 됐다. 부상만 없다면 이르면 2027시즌 종료 후 포스팅 시스템을 통해 메이저리그 무대를 두드릴 수 있고, 2028시즌 후에는 완전한 FA 자격을 얻어 26세의 나이에 시장에 나오게 된다.

스카우팅 업계에서는 현재 김주원의 기량과 나이를 고려할 때, KBO리그 내에 잔류한다면 '최소 100억 원'은 기본으로 깔고 시작하는 초특급 매물이 될 것으로 평가한다. 최근 메이저리그 스카우터들이 대거 운집한 한화전에서 보란 듯이 몬스터 월을 넘기는 대형 홈런을 터뜨린 것은 그의 가치가 어느 정도인지 보여주는 단적인 예다.

NC 구단의 시선도 복잡하다. 팀의 핵심 코어가 국가대표 주전 유격수로 성장한 것은 자랑스럽지만, 곧 다가올 거대한 머니게임과 이별을 준비해야 할 수도 있기 때문이다. 구단 내부에서는 농담 반 진담 반으로 "선수의 꿈을 위해 미국 메이저리그에 보내주는 것은 기분 좋게 할 수 있다. 하지만 국내 다른 구단에 뺏기는 꼴은 절대 못 본다"는 결연한 목소리가 흘러나온다.

압도적인 재능으로 태극마크의 무게를 짊어진 24세 유격수. 나고야의 밤하늘에 뜬 금메달과 함께, 김주원을 둘러싼 메이저리그 스카우터들의 물밑 전쟁과 NC 다이노스의 '행복한 카운트다운'이 막을 올리기 까지 고작 1년의 시간 밖에는 남지 않았다.

[email protected] 전상일 기자