"엣취, 감기일까 비염일까?"...코가 먼저 가을 탄다 [헬스톡]
[파이낸셜뉴스] 밤새 막힌 코 때문에 뒤척이다 아침마다 재채기로 하루를 시작한다면, 환절기 탓만 할 일이 아니다. 성인 5명 중 1명이 겪는 알레르기 비염은 수면과 집중력까지 떨어뜨려 일상을 흔든다.
질병관리청 국민건강영양조사에 따르면 2024년 기준 19세 이상 성인의 알레르기 비염 관련 지표는 약 20.9%였다. 특히 가을로 접어들면 환자가 급격히 늘어난다. 건강보험심사평가원 통계를 보면 2025년 알레르기성 비염 진료 환자는 8월 약 68만명에서 9월과 10월 각각 약 115만명으로, 한 달 새 1.7배 가까이 증가했다.
알레르기 비염은 특정 알레르겐에 과민반응해 코점막에 염증이 생기는 질환이다. 맑은 콧물과 발작적인 재채기, 코막힘, 코 가려움증이 대표 증상이며 눈·목 가려움이나 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 함께 나타나기도 한다.
생명을 위협하는 병은 아니지만 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 코막힘은 숙면을 방해해 낮 동안 피로감과 집중력 저하를 부를 수 있고, 부비동염이나 중이염 등이 동반되기도 한다. 증상이 오래 이어진다면 적절한 치료가 필요한 이유다.
문제는 감기와 헷갈리기 쉽다는 점이다. 감기는 발열, 인후통, 몸살 같은 전신 증상이 동반될 수 있고 대개 1~2주 안에 낫는다. 반면 알레르기 비염은 열 없이 맑은 콧물과 재채기, 코막힘, 가려움증이 반복되고 아침이나 특정 환경에서 증상이 두드러진다. 증상이 2주 이상 이어지거나 해마다 비슷한 시기에 되풀이된다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.
신재민 고려대 안암병원 이비인후과 교수는 "알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 대수롭지 않게 넘기거나 감기약만 반복해 먹는 경우가 있다"며 "열 없이 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증이 반복되고 특정 계절이나 환경에서 심해진다면 알레르기 비염인지 확인해보는 것이 좋다"고 말했다.
주요 원인 물질은 집먼지진드기, 꽃가루, 곰팡이, 반려동물 비듬 등이다. 계절과 관계없이 증상이 나타나는 통년성 비염과 특정 계절에 심해지는 계절성 비염으로 나뉜다. 가을에는 쑥·돼지풀 등 꽃가루 노출이 늘고, 큰 일교차와 건조한 공기가 민감해진 코점막을 자극해 기존 증상을 악화시킬 수 있다.
치료는 원인 알레르겐과 악화 요인을 파악해 노출을 줄이고, 증상과 중증도에 맞춰 약물치료를 하는 것이 기본이다. 항히스타민제나 비강 내 스테로이드제 등을 쓰며, 원인 알레르겐이 확인되고 증상이 지속되거나 장기적인 조절이 필요하면 알레르겐 면역치료를 고려할 수 있다.
생활환경 관리도 중요하다. 집먼지진드기가 원인이라면 침구류를 청결히 하고 실내 먼지가 쌓이지 않도록 주기적으로 청소해야 한다. 꽃가루에 민감하다면 꽃가루가 많이 날리는 날 장시간 야외활동을 줄이고 외출 시 마스크를 쓰는 것이 도움이 된다. 외출 뒤에는 손과 얼굴을 씻고 옷에 묻은 먼지와 꽃가루를 털어내는 것이 좋다.
신 교수는 "알레르기 비염은 좋아졌다 나빠지기를 반복하므로 그때그때 증상만 없애기보다 악화 환경과 원인 알레르겐을 파악해 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"며 "수면과 일상에 지장이 있거나 증상이 반복된다면 전문의 진료와 알레르기 검사로 원인을 확인하고 약물치료나 면역치료 등 적합한 치료법을 선택해야 한다"고 조언했다. 이어 "알레르기 비염을 참고 넘겨야 하는 계절 증상으로 여기기보다 정확한 원인을 찾아 꾸준히 관리해야 한다"고 강조했다.
[email protected] 정명진 의학전문기자
