美, 중동에 3번째 항공모함 및 해병대 추가 배치

중간선거 이후 대이란 공습 재개 가능성 속 이동에 주목

[파이낸셜뉴스] 미국 국방부가 중동 지역에 세 번째 항공모함 강습단과 해병대 상륙함정을 추가 파병해 9000명에서 1만명에 달하는 미군 전력을 증원하고 있는 것으로 확인됐다. 도널드 트럼프 미 대통령이 중간선거 이후 이란에 대한 공습 재개를 검토 중인 상황에서 나온 전력 강화 조치여서 주목받고 있다.

1일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 정부 관계자들의 말을 인용해 이번에 투입되는 함정과 전투기, 해병대 및 해군 대원들은 11월 말까지 중동 현지에 도착할 예정이라고 보도했다. 앞서 이 신문은 트럼프 대통령이 11월 중 이란에 대한 폭격을 재개할 가능성을 보좌진에게 언급했다고 보도한 바 있다.

이번 배치를 위해 항공모함 USS 시어도어 루스벨트호가 지난 27일 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 기지에서 출항했다. 이어 지난 28일에는 해병대 병력을 태운 상륙준비단 소속 함정 3척도 미 본토를 떠났다.

현재 중동 지역에는 이미 조지 HW 부시호와 조지 워싱턴호 등 2척의 항공모함과 상륙준비단이 파견된 상태다. 만약 조지 워싱턴호가 루스벨트호 도착 이후에도 현지에 잔류할 경우, 지난 2월 28일 교전 발생 이후 이란과 미군이 정전 협정을 맺기 전인 4월 이후 처음으로 중동에 3개 항모 강습단이 동시 전개된다. 이번 증원으로 중동 내 미군 전력은 기존 5만여 명 규모에서 더욱 늘어날 전망이다. 다만 조지 워싱턴호가 모항인 일본으로 복귀해 2개 항모 체제로 유지될 가능성도 남아 있다.

이 같은 전력 증강은 트럼프 대통령이 이란 측이 제안한 '7일간의 휴전안'을 거부한 직후 이루어졌다. 이란의 휴전안은 미군의 이란 항구 봉쇄 해제를 대가로 전 세계 석유 유통량의 약 20%가 지나는 핵심 요충지인 호르무즈 해협을 재개방하고 핵 협상을 재개한다는 내용이었다. 트럼프 대통령은 시사주간지 타임과의 인터뷰에서 협상이 타결되지 않을 경우 중간선거 이후 공습을 재개할 수 있음을 내비쳤으며, 3번째 항모가 현지에 배치될 경우 공격 옵션과 화력이 대폭 강화된다.

한편 피트 헤그세스 미 국방장관은 최근 이란의 미사일과 드론을 방어하는 공중방어부대 및 육군 제82공수사단 등 주요 전투 부대의 파병 기간을 연장했다. 제82공수사단은 위협 적출 및 적지 적강하를 통한 비행장 확보 등 다양한 임무를 수행하는 핵심 전력이다. 미 해군은 호르무즈 해협을 지나는 민간 선박 호위와 봉쇄령 이행을 위해 중동 해역에 약 20척의 함정을 유지해 왔다.

하지만 이번 추가 배치는 물자 부족과 장기 파병으로 지쳐 있는 미 해군의 부담을 더욱 가중시킬 것으로 보인다. 최근 이란은 미 군함을 향해 탄도미사일을 발사하는 등 도발을 이어가고 있으며, 루스벨트호 승조원들 역시 평소보다 긴 파병 기간에 대비하고 있다고 저널은 전했다.

[email protected] 윤재준 기자