ADC가 못 들어가는 종양 속, 무엇으로 뚫을까…한미약품, 차세대 항암 모달리티 첫 공개

[파이낸셜뉴스] 분자가 커서 종양 깊숙이 들어가지 못하는 항체 약물 접합체(ADC)의 한계를 넘을 새 항암 기술이 나왔다.

한미약품은 지난달 28일부터 10월 1일까지 미국 보스턴에서 열린 '디스커버리 온 타깃(Discovery on Target) 2026'에서 종양미세환경(TME) 내 섬유아세포 활성화 단백질(FAP)을 표적하는 저분자 약물 접합체(SMDC) 연구 결과를 구두 발표했다고 6일 밝혔다. 비만 등 대사질환 신약에 이어 차세대 항암 모달리티로 연구 영역을 넓히는 행보다.

ADC는 암세포 표면에 발현하는 종양연관항원(TAA)을 표적으로 약물을 전달하는 방식으로 최근 업계의 주목을 받아 왔다. 하지만 분자 크기가 약 150kDa 이상이라 종양 조직 내부로 침투하는 비율이 매우 낮다. 특히 암연관섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 밀집한 종양미세환경에서는 약물 확산과 암세포 접근이 제한될 수 있다.

한미약품은 이 같은 한계를 보완하기 위해 분자 크기가 훨씬 작은 SMDC에 주목했다. 표적으로는 SMDC의 종양 조직 침투 특성을 극대화할 수 있는 FAP을 택했다. FAP은 종양미세환경을 이루는 CAF에서 많이 발현되지만 대부분의 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적이다. 반면 폐암, 연부조직육종을 비롯해 ADC에 대한 반응이 낮은 췌장암·대장암 등 소화기 고형암에서는 높게 발현된다.

한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 'DNA 암호화 라이브러리(DEL) 스크리닝 기술'로 FAP에 선택적으로 결합하는 새로운 구조의 저분자 화합물을 발굴하고, 여기에 세포독성 약물을 접합해 SMDC를 개발했다. 혈액 속에서는 안정적으로 유지되다가 종양미세환경에서만 특이적으로 활성화되는 링커를 적용해 약물이 종양 부위에서 효과적으로 작용하도록 설계했다.

전임상 연구에서는 FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델에서 우수한 항암 효능이 확인됐다. 특히 췌장암 동소이식 마우스 모델에서도 강력한 종양 성장 억제와 생존기간 연장 효과가 관찰됐다.

한미약품 관계자는 "SMDC는 개별 암세포의 특정 항원 발현 여부에 의존하는 기존 ADC와 달리, 다양한 암종에서 공통적으로 형성되는 종양미세환경의 CAF에서 발현하는 FAP을 표적해 약물을 전달한다는 점에서 차별화된다"며 "암세포 자체를 직접 표적하는 기존 접근에서 나아가 종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 넓힐 수 있는 항암 모달리티로서의 가능성을 확인했다"고 말했다.

이번 연구 내용은 6~8일(현지시간) 미국 텍사스 MD앤더슨 암센터에서 열리는 '네이처 콘퍼런스-차세대 암 치료제(Nature Conference - Next Generation Cancer Therapeutics)'에서도 구두 발표된다.

[email protected] 정명진 기자