최휘영 장관 "방한객 3000만 시대, 지역관광 활성화가 관건"

내년 관광예산 19% 늘려 1조7562억원
청주 등 지방공항 5곳 중심 관광권 육성

정부가 외국인 관광객 3000만명 시대를 열기 위해 내년 관광 분야 예산을 19% 늘리고 지방공항을 중심으로 지역관광 활성화에 나선다.

최휘영 문화체육관광부 장관은 28일 서울 종로구 아트코리아랩에서 관광 분야 기자간담회를 열고 2026년 관광 분야 성과와 2027년 주요 정책 방향을 발표했다.

최 장관은 전날 기준 방한 외국인 관광객이 지난해 연간 기록인 1894만명을 넘어섰다고 밝혔다. 중동전쟁과 고유가·고물가에도 방한 시장이 성장한 배경으로는 K컬처의 세계적 확산과 관광업계의 혁신, 국민의 환대를 꼽았다.

정부는 올해 방한객 2300만명 목표 달성을 추진하는 한편, 중장기적으로 3000만명을 넘어 4000만명 시대에 대비할 계획이다. 이를 위해 내년 관광 분야 예산안을 올해 1조4751억원보다 19% 늘어난 1조7562억원으로 편성했다.

최 장관은 방한객의 80% 이상이 수도권에 집중되는 구조로는 지속 가능한 성장이 어렵다며 지역관광 활성화를 최우선 과제로 제시했다.

핵심 사업은 김해·대구·청주·무안·양양 등 5개 지방공항을 중심으로 관광 경로를 개발하는 '지방공항 중심 관광권' 육성이다. 정부는 내년 범부처 협업 사업에 약 4100억원을 지원하고 규제 특례와 인공지능(AI) 실증도 추진한다.

이 가운데 지방공항 중심 관광권 조성 사업에는 국비와 지방비를 합쳐 935억원을 투입한다. 관광권 공동 브랜드 구축과 해외 홍보, 지방공항 연계 관광객 유치, 교통·결제 편의 개선, 특화 관광콘텐츠 발굴 등에 예산을 배정했다.

지역 숙박 인프라도 확충한다. 숙박정보 통합 플랫폼 구축과 숙박업 품질 개선을 지원하고, 지역 대형 호텔 건립을 위한 융자 1523억원도 제공할 계획이다.

지역의 일상과 문화를 활용한 관광 콘텐츠 개발도 확대한다. 전통시장 관광 활성화에 72억원, 음식거리와 문화관광을 연계한 'K푸드로드' 조성에 25억원, K팝 공연과 드라마 촬영지를 활용한 관광 콘텐츠 개발에 58억원을 각각 편성했다.

고부가가치 관광객 유치를 위한 마이스(MICE) 산업 지원도 강화한다. AI 기반 'K마이스' 통합 플랫폼 구축에 5억4000만원을 신규 편성하고, 국제회의와 인센티브 관광 유치 역량 강화에 57억원을 투입한다. 서울세계청년대회와 충청권 하계유니버시아드 등 내년 대형 국제행사와 연계한 관광 마케팅도 추진한다.

국민의 국내 여행을 지원하는 사업도 확대한다. '반값여행'은 국비 보조율을 30%에서 50%로 높이고 지원 인원을 30만명에서 40만명으로 늘린다. 또 노동자 휴가지원 사업은 특수고용직 등을 포함해 지원 대상을 확대하고 총 21만명을 지원한다. 두 분야 관련 예산은 각각 228억원과 220억원이다.

이와 함께 지역관광명소 재생사업(25억원), 코리아둘레길을 활용한 지역 체류형 프로그램(36억원), 국민이 지역 명소를 발굴하는 '100×100 사업'(10억원), 문화관광축제 육성(88억원) 등을 추진하고, 관광업계 규제 개선과 전문인력 양성, 기업 성장단계별 맞춤형 지원 등에도 힘을 쏟을 방침이다.

최 장관은 "지역관광이 지역경제를 확실히 견인할 수 있도록 관광정책의 대표 지표인 방한객 수뿐 아니라 질적 부문 관리도 병행하고 관광객 과잉(오버투어리즘) 우려에도 적극 대응하겠다"고 말했다.

[email protected] 정순민 기자