'근육옷감' 적용한 '입는 로봇' 상용화 시작…일상에 곧 보급

(대전=뉴스1) 김종서 기자 = 입으면 힘이 나는 '근육옷감'으로 만든 '입는 로봇'을 일상에서 만날 수 있게 됐다.

한국기계연구원은 창업기업 ㈜사르텍소가 근육옷감 원천기술을 적용한 3세대 의복형 웨어러블 로봇의 상용화를 시작했다고 5일 밝혔다.

산업현장은 물론 근력보조 로봇을 옷처럼 쉽게 접하도록 일상에까지 보급을 점차 넓힐 계획이다.

사르텍소는 기계연 AI로봇연구소 첨단로봇연구센터 박철훈 박사가 창업해 대표를 맡고 있는 기업이다. 박 대표가 기계연에서 2012년부터 연구해 온 형상기억합금 인공근육 기술을 적용해 '바이오닉 슈트'를 선보이고, 산업현장을 중심으로 시장 진출을 추진하고 있다.

이 제품의 핵심은 모터와 프레임 대신 옷감 자체가 힘을 내는 근육옷감에 있다. 머리카락보다 가는 형상기억합금 와이어가 옷감 역할을 하고, 전류를 흘리면 사람의 근육처럼 수축하면서 큰 힘을 낸다.

근육옷감 10g은 최대 10~15㎏의 무게를 들어 올릴 수 있어 자체 무게의 최대 1500배에 달하는 힘을 낸다. 이를 적용한 허리 보조용 바이오닉 슈트는 배터리와 제어기를 포함해 1.3㎏이며, 허리·어깨·팔꿈치를 함께 보조하는 통합형 바이오닉 슈트도 1.8㎏ 이하로 가볍다.

반복적으로 물건을 들어 올리는 작업에서는 허리 근육 사용량이 40% 이상 줄어드는 효과도 확인했다.

사르텍소는 허리와 어깨, 팔꿈치 등 신체 부위별 움직임을 돕는 제품군을 선보이고 있다. 특히 세계 최초로 허리·어깨·팔꿈치 세 관절을 한 벌로 동시에 지원하는 '바이오닉 슈트 풀'을 통해 물류·건설·제조 등 산업현장은 물론 돌봄, 재활, 일상생활 및 국방 분야까지 적용 범위를 넓힐 계획이다.

제품 보급을 위한 생산 기반도 마련했다. 근육옷감을 연속으로 만들 수 있는 자동직조 기술을 적용해 수작업 중심이던 제작 과정을 자동화하고 생산성을 높였다.

높은 가격과 무게로 공용 장비에 머물렀던 기존 웨어러블 로봇의 한계에서 벗어나, 기업 근로자와 일반 사용자도 옷처럼 쉽게 착용할 수 있는 제품으로 대중화하는 것이 목표다.

세탁과 보관이 쉽고, 작업복 위에 덧입거나 기업의 특성에 맞춰 작업복·유니폼 자체에 일체형으로 통합할 수도 있다. 가격은 성능과 적용 부위에 따라 허리 보조용 기준 100만 원 내외로 검토 중이다.

박 대표는 "바이오닉 슈트는 옷 자체가 사람의 힘을 보조하도록 만든 새로운 폼팩터의 3세대 웨어러블 로봇"이라며 "산업현장은 물론 일상에서도 누구나 쉽게 입을 수 있는 로봇으로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.

바이오닉 슈트의 구매·도입이나 기술 협력 등에 관심 있는 기업과 일반 사용자는 사르텍소 홈페이지에서 자세한 내용을 확인할 수 있다.

현 시점에서 실제 구매가 가능하며, 체험 기회를 얻을 수도 있다. 사르소텍은 대규모 물류기업과 군 등에서 계속 실증을 진행 중이다. 다만 생산과 공급까지 시간이 다소 소요될 수 있다.

제품 착용 시연과 연구 영상은 사르텍소 유튜브 채널에서 볼 수 있다.