루비오 美 국무장관, 젠슨 황 중국 스파이 접촉 경고해와

전자 감청으로 중국 국가안전부 스파이 활동 포착
황 CEO "아내에게 불충했다" 스캔들 인정
트럼프 "여전히 훌륭한 인물, 사퇴 필요 없어"

[파이낸셜뉴스] 마코 루비오 미국 국무장관이 지난봄 도널드 트럼프 행정부 고위 당국자들에게 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 중국 스파이 간의 밀접한 관계를 경고하는 기밀 보고서 작성을 총괄 지시한 것으로 알려졌다.

8일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 복수의 사정에 정통한 관계자들의 말을 인용해 해당 기밀 문서는 싱가포르 소재 기업의 고위 임원이자 중국 국적자인 앨리스 황에 대한 전자 감청을 통해 확보한 정보 당국의 기밀을 바탕으로 작성됐다고 보도했다. 앨리스 황이 속한 기업은 엔비디아의 첨단 인공지능(AI) 칩을 대량 구매해 중국으로 불법 밀수출한 혐의로 조사를 받고 있었으며, 미 당국은 그가 젠슨 황 CEO와 밀접한 관계를 맺는 한편 중국 국가안전부(MSS)에 포섭된 스파이라고 결론 내렸다.

루비오 장관이 해당 사건 경고에 직접 관여했다는 사실이 밝혀진 것은 이번이 처음이다. 황 CEO가 미국 트럼프 행정부의 AI 정책에 강력한 영향력을 행사하는 동안에도, 행정부 내부에서는 중국과의 연계 및 스파이 공작에 대한 우려가 이미 고위급 수준에서 공유되고 있었음을 보여준다. 황 CEO는 첨단 AI 칩의 대중(對中) 수출 규제 강화에 반대하며 최신 기술 일부를 제외한 대부분의 칩을 중국에 계속 판매할 수 있도록 정부에 로비를 벌여왔다.

기밀 메모는 트럼프 대통령의 지난 5월 중국 방문을 앞두고 높은 등급의 취급 인가를 받은 행정부 관리들에게 전달됐다. 초기에 황 CEO는 미중 AI 기술 패권 경쟁의 핵심 인물임에도 불구하고 방중 수행 경제인단 명단에서 제외되었는데, 일각에서는 기밀 메모의 영향 때문이라는 분석이 나온다.

그러나 트럼프 대통령은 황 CEO의 방중단 제외 관련 언론 보도를 접한 뒤 알래스카 경유지에서 대통령 전용기에 황 CEO를 탑승하도록 지시했다. 트럼프 대통령은 SNS를 통해 "위대한 젠슨 황과 비즈니스 리더들이 나와 함께 중국으로 향한다"며 친분을 과시했다. 트럼프 대통령은 이전부터 엔비디아의 AI 칩이 대중 경쟁력 확보 및 미국 증시 부양의 핵심이라고 판단해 왔으며, 스파이 의혹 관련 보고를 받고도 별다른 조치를 취하지 않은 것으로 알려졌다.

의혹이 확산되자 엔비디아는 성명을 내고 황 CEO가 앨리스 황과의 사적 관계를 인정함에 따라 내부 조사에 착수했다고 발표했다. 다만 회사 측은 "국가 안보나 회사 기밀이 유출됐다고 믿을 만한 근거는 없다"고 선을 그었다.

황 CEO 역시 성명을 통해 "아내에게 불충했다. 나의 행동은 가족들에게 큰 상처를 주었으며 어떠한 변명의 여지도 없다. 깊이 반성하고 사죄드린다"며 외도 사실을 공식 인정했다.

그럼에도 트럼프 대통령은 황 CEO에 대한 옹호 입장을 유지했다. 트럼프 대통령은 사퇴 요구에 대해 "그럴 필요가 없다"며 "황 CEO는 여전히 명예로운 사람이며 그에게도 사정이 있을 것이니 직접 해명을 들어봐야 한다"고 말해 사퇴론을 일축했다.
한편, 스파이 혐의를 받고 있는 앨리스 황은 영어에 능통하며 엔비디아 슈퍼컴퓨터 조립업체인 기가바이트 등 AI 칩 업계 고위 관계자들과 두터운 인맥을 형성해 온 것으로 전해졌다. 그가 이끄는 싱가포르 '메가스피드'는 실질적인 사무실 규모가 매우 작은 유령 회사 형태임에도 지난 몇 년간 20억달러(약 2조 7000억원) 규모의 엔비디아 제품을 구매한 뒤 알리바바 등 중국 대기업에 데이터 센터 연산 능력을 대여해 온 것으로 나타났다. 미 정보 당국은 메가스피드가 미국의 대중 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 칩을 중국으로 밀반입하는 창구 역할을 했을 것으로 의심하고 있다.

[email protected] 윤재준 기자