"귀신 온다" 겁주면 양치 뚝딱?…'어둠의 오은영'에 오열한 아이, 뇌 발달엔 치명타? [헬스톡]

[파이낸셜뉴스] 가수 겸 방송인 이지혜가 최근 아동학대 및 트라우마 논란이 불거진 한국민속촌의 이른바 '귀신 훈육(어둠의 오은영)' 프로그램을 자녀와 함께 직접 체험한 사실을 공개하면서, 공포심을 자극하는 훈육 방식이 유아·어린이 건강에 미치는 영향에 관심이 쏠리고 있다.

이지혜는 지난 9일 자신의 유튜브 채널을 통해 딸 엘리와 함께 한국민속촌을 찾은 영상을 게시했다. 영상에서 귀신 분장을 한 '어둑시니' 연기자는 목욕과 양치를 꺼리는 아이에게 "씻지 않으면 몸속 세균이 '잡아가라'고 하고, 내가 너를 잡아먹는다"고 말했고, 아이는 겁에 질려 오열하며 "씻겠다"고 약속했다. 이지혜는 "트라우마까지는 아닌 것 같다", "체험 후 숙제와 목욕을 잘한다"며 즉각적인 행동 개선 효과에 만족감을 표했다.

하지만 이 프로그램은 지나친 공포감 조성으로 112 신고 및 국민신문고 민원까지 접수되며 용인시와 아동 전문가, 경찰이 현장 점검에 나설 정도로 논란의 중심에 섰다. "놀이의 일종이자 빠른 교정법"이라는 입장과 "아이의 정신건강을 해치는 학대성 훈육"이라는 시각이 팽팽히 맞서는 모양새다.

소아청소년정신건강의학과 전문의들은 "귀신이나 도깨비 등 외부의 위협을 이용한 공포 훈육은 단기적으로 강력한 복종 효과를 보이지만, 의학·발달학적으로는 결코 권장되지 않는다"고 지적한다.

어린아이가 공포를 마주하면 뇌의 변연계, 특히 편도체(Amygdala)가 강하게 자극받아 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린이 과다 분비된다. 이 과정에서 이성적 판단과 상황 조율을 담당하는 전두엽의 기능은 일시적으로 마비되고, 생존을 위한 방어기제인 '투쟁-도피-동결' 반응 중 '동결(얼어붙음)' 상태에 빠진다.

즉, 아이가 '청결이 왜 중요한지' 스스로 납득해 양치하는 것이 아니라 극단적인 생존 위협 속에서 공포를 회피하기 위해 무조건 따르는 것에 불과하다는 설명이다.

만 7세 이전의 유아기는 상상과 현실을 구분하는 인지 발달이 완전히 이뤄지지 않은 시기다. 어른에게는 단순한 '분장'이나 '연기'로 보이는 귀신이, 유아에게는 실존하는 절대적 공포이자 생명을 위협하는 대상으로 인식된다.

이러한 공포 자극이 반복되거나 강도가 지나칠 경우 아이에게 다양한 신체·정서적 후유증을 남길 수 있다. 낮 동안 겪은 강한 공포는 렘수면 단계를 방해해 깊은 잠을 방해하며, 밤중에 갑자기 깨어나 비명을 지르거나 심하게 우는 야경증과 악몽으로 이어지기 쉽다.

또한 "씻지 않으면 잡혀간다"는 식의 예기불안은 일상 속 분리불안이나 손톱 물어뜯기, 틱(Tic) 장애 같은 신체화 증상으로 번질 위험도 크다. 나아가 세상에서 가장 안전한 울타리여야 할 부모가 자신을 위협적인 존재 앞에 방치했다고 느낄 경우 애착 관계와 정서적 신뢰에 깊은 균열을 남기기도 한다.

이 때문에 전문가들은 아이의 잘못된 생활 습관을 교정할 때 공포라는 손쉬운 자극 대신 '긍정적 강화'를 택해야 한다고 입을 모은다. 다소 번거롭더라도 청결이 필요한 이유를 눈높이에 맞춰 차분히 설명하고, 칭찬 스티커 보상이나 물총으로 세균을 물리치는 놀이 형태를 접목하는 것이 아이의 정서 안정은 물론 장기적인 뇌 발달 측면에서도 훨씬 건강하고 안전한 방법이라는 조언이다.

[email protected] 문영진 기자