꼬박 4일 동결건조… 생존력 높인 유산균 글로벌 공략 [르포]
쎌바이오텍 김포공장
핵심 듀얼코팅 기술까지 거쳐
2층에선 AI설비가 불량품 선별
김포 5개 공장서 56개국 수출
【파이낸셜뉴스 김포(경기)=정상희 기자】 "처음에는 유산균이 우리를 먹여 살릴 수 있을까 의심했지만, 지금은 세계 시장에서 경쟁할 수 있다는 자신감이 생겼다."
지난 4일 경기 김포시 월곶면 쎌바이오텍 공장. 발효동에 들어서자 성인 키를 조금 넘는 스테인리스 탱크들이 줄지어 서 있었다. 최대 3t 규모의 발효조 안에서는 자체 개발한 100% 국산 유산균이 증식하고 있었다. 요거트 혹은 막걸리 냄새와 비슷한 향이 은은히 나는 발효동에서는 매일 10t 규모의 배양액에서 유산균 10경 마리 이상이 생산된다고 했다.
공장은 균주마다 발효 온도와 산도를 세밀하게 조절하기 위한 자동 제어실도 갖췄다. 배양을 마친 유산균은 원심분리기를 거쳐 균체만 분리한 뒤 농축과 동결건조 과정을 거쳐 분말 원료가 된다. 약 96시간에 걸친 동결건조는 수분을 제거하면서 유산균의 생존력을 유지하기 위한 공정이다. 이후 단백질과 다당류로 두 차례 감싸는 듀얼코팅 기술을 적용한다. 위산과 담즙산으로부터 유산균을 보호해 장까지 살아서 도달하도록 돕는 쎌바이오텍의 핵심 기술이다.
발효동에서 도보 1~2분 거리에 있는 완제품 생산동으로 이동하자 공장 분위기가 달라졌다. 오염 물질을 철저히 차단한 내부에서는 원료 혼합과 건조, 타정, 검사, 포장이 차례로 진행됐다. 정제와 캡슐, 분말 등 제품 형태는 물론 국가별 선호도에 따라 맛과 포장 방식도 달라진다. 고객사가 원하는 형태에 맞춰 제품을 생산하는 맞춤형 제조 체계다.
2층 검사 공정에서는 인공지능(AI) 설비가 정제 표면의 균열과 이물질 등을 자동으로 걸러내고 있었다. 정상 제품 이미지를 학습해 불량 여부를 판별하는 방식으로 약 7년 전 도입했다.
이현용 쎌바이오텍 공장장(이사)은 "과거에는 일부 공정만 자동화했지만 이제는 기술 발전으로 제한된 공간에서도 자동화 범위를 넓힐 수 있다"며 "생산 효율과 품질 관리를 위해 설비 투자를 이어가고 있다"고 말했다.
이처럼 균주 발굴부터 발효, 원료 생산, 완제품 제조까지 이어지는 일관 생산 체계가 쎌바이오텍의 경쟁력이다. 창업 31년째를 맞은 이 회사는 김포에 5개 공장을 운영하며 세계 56개국에 제품을 공급하고 있다. 자체 브랜드 듀오락은 올해 1월 기준 유산균 종주국으로 불리는 덴마크 약국 내 프로바이오틱스 시장에서 점유율 46.6%로 1위를 기록했다.
다음 성장축은 바이오의약품이다. 장내 미생물 연구 과정에서 발견한 대장암 신약 후보물질 'PP-P8'은 현재 서울대병원에서 임상 1상을 진행 중이다. 임상현 쎌바이오텍 연구소 부소장은 "유전자 엔지니어링 기술을 적용해 특정 단백질의 생산량을 높인 마이크로바이옴 신약"이라고 설명했다.
해외 생산 거점 확대도 검토하고 있다. 쎌바이오텍은 인도네시아와 터키, 독일 등으로 시장을 넓힌 데 이어 관세와 무역장벽에 대응하기 위해 동남아시아와 중앙아시아 현지 합작법인 설립 및 기술 이전을 추진하는 방안을 살펴보고 있다.
국내에서 유산균이라는 개념조차 생소했던 시절 시작한 사업은 이제 세계 시장을 넘어 신약 개발과 해외 생산기지 확장으로 이어지고 있다. 공장 관계자가 건넨 "이제 김포의 특산품은 쌀이 아니라 유산균"이라는 말에는 31년간 국산 균주와 생산 기술에 투자해 온 회사의 자신감이 담겨 있었다.
