[fn 이사람] "암만 떼어낸다고 능사 아냐… 수술 후 삶까지 지켜야죠"

이관호 강북삼성병원 외과 교수
흉터·모양 고민 큰 유방암 환자들
로봇 수술에 정밀 영상기술 접목
겨드랑이 절개로 기존 단점 해결
로봇 유방보존술 만능은 아니야
위치·범위 따라 안전한 수술 권해

"유방암 치료의 결과는 암을 얼마나 완벽하게 제거했느냐로만 결정되지 않습니다. 환자가 치료 이후 수십 년을 어떤 모습으로 살아가는지까지가 진정한 치료의 결과라고 생각합니다."

10일 이관호 강북삼성병원 외과 교수(사진)는 유방암 치료의 목표가 암 제거를 넘어 환자의 신체적·심리적 회복까지 확장돼야 한다고 강조했다.

유방암은 치료 성적이 크게 향상되면서 완치 이후의 삶이 중요해진 대표적인 암이다. 그는 로봇 수술과 정밀 영상기술을 접목해 암 치료의 안전성을 지키면서 흉터와 신체적 변형을 최소화하는 데 주력하고 있다.

이 교수가 유방암을 전문 분야로 선택한 이유는 환자의 치료 전 과정을 책임질 수 있다는 점 때문이었다. 진단부터 수술, 수술 후 항암치료까지 함께하고 이후 10년, 20년의 추적 관찰도 이어갈 수 있다는 점에 매력을 느꼈다. 그는 "단지 수술만 해주는 의사가 아니라 환자를 진짜 치료한다는 느낌이 좋았다"고 말했다.

환자들을 만나며 치료 결과를 바라보는 관점도 달라졌다. 진단 직후에는 생존과 재발 가능성에 집중하지만 치료가 끝나고 1~2년이 지나면 흉터와 유방 모양에 관한 고민을 털어놓는 경우가 많다. 흉터 때문에 사회생활에서도 위축되는 환자들을 보면서 수술 이후의 삶까지 고려해야 한다는 생각이 커졌다.

이런 고민은 로봇 유방수술에 주목하는 계기가 됐다. 기존 유방보존술은 종양 바로 위 피부를 절개해 흉터가 눈에 띄는 곳에 남는다는 한계가 있었다. 이 교수는 2022년 말 로봇 유방수술을 시작했고 2025년 4월부터는 로봇 유방보존술도 시행하고 있다. 겨드랑이에 내는 3~4㎝ 절개창을 통해 종양까지 제거하는 방식으로 유방에 흉터를 남기지 않는 것이 특징이다. 지금까지 로봇 유방수술 160례 이상, 이 가운데 유방보존술 55례를 시행했다.

그는 "로봇이라서 더 안전한 것이 아니라 정확하게 떼어내야 안전하다"며 "수술 중 초음파와 형광 표지, 필요하면 3D 프린팅 가이드까지 활용해 암 조직을 정밀하게 제거한다"고 설명했다. 모든 환자에게 로봇 유방보존술을 권하지 않는 것도 같은 이유다. 종양의 위치와 범위 등을 고려해 가장 안전한 수술법을 선택하는 것이 우선이라는 판단이다.

특히 선행항암치료로 종양이 영상에서 거의 사라진 환자의 유방을 보존했을 때 큰 보람을 느낀다. 항암치료 전 영상을 바탕으로 3D 프린팅 가이드를 제작하고 형광 표지로 암이 있던 위치를 확인해 수술하는 방식이다. 전절제를 각오했던 환자가 유방을 보존하고 퇴원하는 모습을 보는 것이 가장 기쁜 순간이라고 한다.

최근 병원 개원기념일에 온정 부문 모범상을 수상한 것도 환자를 대하는 그의 진료 철학을 보여준다. 그는 환자에게 정확한 정보를 제공하고 불필요한 고통을 줄이며 치료 결정 과정에 함께하는 것을 중요하게 생각한다. 특히 재발 위험을 낮추는 것만큼 호르몬치료 등에 따른 부작용과 일상생활의 부담도 살펴야 한다고 강조한다.

이 교수는 "재발 위험이 높아 강한 치료가 꼭 필요한 환자에게는 분명히 권하지만 치료로 얻는 이득이 크지 않다면 환자의 삶과 가치관을 존중해 함께 결정한다"고 말했다.

[email protected] 강중모 기자