"하늘에 떠 있는 기지국"…국산 무인기 170시간 연속비행 성공

[파이낸셜뉴스] 국산 태양광 무인기가 170시간 연속비행에 성공하며 국내 최장 비행 기록을 경신했다. 기존 기록보다 3배 이상 긴 시간으로, 비행 중 산불 발생 지점을 탐지하고 확산 경로를 추적하는 임무도 수행했다. 우주항공청은 성층권 무인기의 장기체공 기술을 고도화하는 한편, 활주로 없이 이착륙할 수 있는 하이브리드 항공기 개발에도 나설 계획이다.

11일 우주항공청에 따르면 성층권 태양광 무인기 'EAV-4'는 지난 8월 18일부터 25일까지 진행된 비행시험에서 170시간 5분(7일 2시간 5분) 연속비행에 성공했다. 이는 2020년 EAV-3가 세운 국내 기록인 53시간의 3배를 웃도는 성과다. 우주청은 유럽 에어버스의 '제퍼(Zephyr)'에 이어 세계 두 번째 수준의 기록이라고 설명했다.

이번 시험에서는 장시간 비행 능력뿐 아니라 재난 감시 기능도 검증했다. EAV-4는 전자광학·적외선 카메라를 활용해 산불 발화 지점을 수 초 만에 포착하고, 연기 확산 방향과 불씨 이동 경로를 추적·예측하는 임무를 시연했다.

성층권 태양광 무인기는 지상 약 20㎞ 고도에서 태양광을 에너지원으로 장기간 비행하도록 개발하는 항공기다. 일반 항공기보다 높은 고도에서 넓은 지역을 관측할 수 있고, 인공위성과 달리 임무 장비를 교체하거나 고장 발생 시 수리할 수 있다는 장점이 있다.

활용 분야도 다양하다. 산불 등 재난 발생 지역을 장시간 관측하거나 통신 인프라가 부족한 도서·산간 지역에서 공중 기지국 역할을 수행할 수 있다. 인공위성보다 지상에 가까운 고도에서 운용하는 만큼 보다 선명한 영상 확보도 가능하다. 다만 성층권 무인기의 상용화는 해외에서도 아직 초기 단계다.

한창헌 우주청 항공혁신부문 국장은 "현재 성층권 비행은 국제적으로도 비행에 이용된 경우가 적은 상태로, 위성 대비 임무 장비 교체와 고장 시 수리 등이 가능한 장점이 있다"며 "상업화 측면에서는 통신플랫폼과 에어버스, 군사적인 활용 측면에서 유망하다"고 설명했다.

우주청은 이번 비행시험 성과를 바탕으로 성층권 태양광 무인기의 장기체공 기술을 고도화할 계획이다. 향후 목표는 최대 100일 연속비행이다.

이와 별도로 미래 항공교통 분야에서는 '하이브리드 수직이착륙기' 개발도 추진한다. 하이브리드 수직이착륙기는 헬리콥터처럼 활주로 없이 뜨고 내릴 수 있으면서 엔진과 배터리를 함께 사용하는 항공기다. 배터리만 사용하는 전기 수직이착륙기보다 더 많은 승객과 화물을 싣고 장거리를 운항하는 것을 목표로 한다.

우주청은 이 항공기를 도서·산간 지역의 긴급 물류 수송과 응급환자 이송, 지역 간 에어택시 등에 활용한다는 구상이다. 내년에는 관련 연구개발(R&D) 사업대상 선정을 추진하고, 2028년부터 본격적인 개발사업을 시작할 계획이다.

[email protected] 연지안 기자