"키 크려고 항암제까지?"…10대들 사이 번진 위험한 '키 성장 비법', 끔찍한 부작용 우려 [헬스톡]

[파이낸셜뉴스] 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 키를 키우기 위한 각종 극단적 방법을 공유하는 이른바 '하이트맥싱(Heightmaxxing)' 트렌드가 확산하면서, 일부 청소년들이 암 치료제까지 불법으로 복용하고 있는 것으로 나타나 의료계가 긴급 경고에 나섰다.

11일 뉴욕포스트, 폭스뉴스 등 외신에 따르면 주로 10대 남학생을 중심으로 온라인상에서 '에르다(ERDA)' 또는 '에르타(Erta)'로 불리는 전문의약품 '얼다피티닙(Erdafitinib)'을 암시장 등에서 구해 복용하는 사례가 보고되고 있다. 얼다피티닙은 진행성 방광암 치료를 위해 승인된 표적항암제다.

청소년들이 항암제에 손을 대는 이유는 온라인 커뮤니티 등에서 해당 약물이 신장 성장을 촉진한다는 소문이 퍼졌기 때문이다. 실제로 2024년 국제 학술지 '소아 호르몬 연구(Hormone Research in Paediatrics)'에는 뇌종양 치료를 위해 얼다피티닙을 투여받은 소아 환자 2명에게서 예상치 못한 급성장이 나타났다는 연구 결과가 실렸으며, 별도의 사례 보고에서는 치료 중 키가 5인치(약 12.7cm) 이상 자란 청소년 사례도 학계에 보고된 바 있다.

하지만 의료 전문가들은 이러한 현상이 결코 정상적인 성장이 아니며, 치명적인 부작용을 초래할 수 있다고 강력히 경고한다.

뉴욕의 응급의학과 전문의 스테파니 위드머 박사는 "청소년들이 단지 키를 키우기 위해 강력한 항암제를 임의로 복용하는 것은 매우 우려스러운 일"이라며 "중증 질환 치료를 위해 개발된 약물을 의사의 감독 없이 미용 목적으로 오남용할 경우 돌이킬 수 없는 결과를 낳을 수 있다"고 지적했다. 제조사인 존슨앤드존슨 역시 "해당 약물은 키 성장을 위해 승인된 적이 없으며, 소아·청소년에 대한 안전성과 유효성도 확립되지 않았다"는 공식 입장을 밝혔다.

얼다피티닙은 암세포 증식에 관여하는 특정 세포 신호 전달 경로를 차단하는 원리로 작용하는데, 이 경로가 뼈 발달 과정에도 일부 관여하기 때문에 소아 환자에게서 비정상적인 성장 반응이 나타난 것으로 추정된다. 그러나 텍사스주 가정의학과 전문의 제시카 그레이 박사는 "약물로 유도된 인위적인 급성장은 건강한 골격 성장이 아니다"라며 "조기 성장판 손상이나 골절 등 심각한 골격계 합병증을 유발할 수 있다"고 경고했다.

특히 사춘기 후반에 접어들어 이미 성장판이 닫힌 청소년의 경우, 어떤 약물을 복용해도 성장판이 다시 열리지 않아 키 성장 효과는 전혀 얻지 못한 채 심각한 약물 부작용만 떠안게 된다.

의료진이 꼽는 주요 부작용으로는 영구적인 시력 손상 위험을 비롯해 혈중 인산염 수치 상승 및 대사 이상, 엉덩이·무릎 부위의 극심한 골격통, 구내염, 손톱 빠짐, 각종 피부 질환 등이 있다.

위드머 박사는 "성장기 청소년의 신체를 근거 없는 온라인 정보에 기대어 도박에 내몰아서는 안 된다"며 "부모들은 자녀가 원인 모를 관절통이나 신체 변화를 호소할 경우 온라인 구매 약물 복용 여부를 확인해야 하며, 키 성장에 대한 고민은 인터넷 게시판이 아닌 소아청소년과 전문의와 상담해야 한다"고 강조했다.

[email protected] 문영진 기자