젠슨황, 과거 엔비디아 후계논의 거부…"딸 승계도 원치않아"

"자녀가 원한다면 직접 쟁취해야"…2O년 뒤에도 CEO직 수행 의사
실리콘밸리도 젠슨황 옹호론…"美 AI리더십에 대체불가능"

[파이낸셜뉴스]엔비디아가 뚜렷한 승계 구도 없이 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 불륜 스캔들로 위기를 맞은 상황에서 황 CEO가 과거 후계자 물색을 거부했다는 사실이 알려졌다.

엔비디아 사내에서는 과거 수년간 후계 구도 수립이 필요하다는 논의가 이어졌으나 황 CEO가 이를 거부했다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 전직 임원들을 인용해 11일(현지시간) 보도했다.

엔비디아에서 약 7년간 근무하며 부사장 자리까지 올랐던 러네이 하스 암(Arm) CEO는 "그는 그 아이디어를 좋아하지 않았다"며 "그는 (승계 구도가) 임원진 간 경쟁을 부추기고 분열을 일으킬 것이라고 생각했다"고 당시 분위기를 전했다.

실제로 황 CEO는 엔비디아를 일반적인 기업과 같은 계층 구조 대신 임원 약 60명에게서 자신이 직접 보고받는 독점적 지배 구조를 유지해왔다.

그러나 황 CEO가 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 외도 사실을 시인하면서 개인적 도덕성과 국가 안보 관련 위기를 촉발한 'CEO 위기' 상황에서는 이 같은 구조가 우려를 더욱 심화하고 있다.

이번 사태 이후 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)나 이언 벅 부사장 등이 일각에서 '대안'으로 거론되지만, 사내외에서 전폭적인 지지를 받는 후계자는 없는 상황이다.

황 CEO는 딸인 매디슨 황 제품 마케팅 수석이사와 사위 니코 카프레즈 부사장, 아들 스펜서 황 로봇공학제품 관리 이사를 고위직에 기용하는 등 힘을 실어줬지만, 딸을 후계자로 생각하고 있다는 관측을 부인했다.

그는 블룸버그 통신이 이번 사태 발생 이후 공개한 지난달 인터뷰에서 "우선 나는 딸이 그 자리를 맡기를 바라지 않는다"고 잘라 말했다.

이어 그는 "만약 그게 스펜서나 매디슨의 포부라면 그들은 그 자리를 스스로 쟁취해야 한다"며 "그건 정말 정말 힘든 일이고, 많은 희생을 치러야 한다"고 지적했다.

그러면서 그는 20년 뒤에도 자신이 건강을 유지하고 제 몫을 할 수 있다면 계속해서 CEO직을 수행하고 싶다고도 밝혔다.

엔비디아 이사회는 이번 사태 이후 독립 이사들을 중심으로 위원회를 꾸리고, 외부 법무법인을 선임해 조사에 나섰지만, 일각에서는 이사회 조사의 독립성을 의심하는 평가도 나오고 있다.

상당수가 황 CEO의 우군으로 채워진 데다 이들의 재임 기간 합계가 161년에 달할 정도로 오랜 기간 인연을 맺어온 탓에 경영진을 견제하는 역할을 못하리라는 것이다.

엔비디아 내부뿐 아니라 실리콘밸리 기술업계와 투자자들도 전반적으로도 황 CEO를 구하기 위한 총력전을 이어가고 있다.
숀 맥과이어 세쿼이아캐피털 파트너는 엑스(X·옛 트위터)에서 황 CEO가 과오를 저질렀다는 점을 인정하면서도 "그는 미국의 인공지능(AI) 리더십에 대체 불가능한 존재"라고 말했고, 이에 일론 머스크 스페이스X·테슬라 CEO도 "동의한다"는 글을 올렸다.

억만장자 헤지펀드 매니저인 빌 애크먼 퍼싱스퀘어 회장도 "그는 모든 책임을 지고 있다"며 "아무리 대단한 사람이라도 실수는 하기 마련"이라고 옹호했고, 안토니오 그라시아스 발로르에쿼티파트너스 창업자도 "한 번의 실수가 평생의 리더십을 지우지는 못한다"고 주장했다.

이들이 이처럼 '젠슨 황 구하기'에 발을 벗고 나선 것은 엔비디아의 첨단 칩이 AI 기술 생태계를 좌우하는 핵심 자원이기 때문으로 풀이된다.

[email protected] 이석우 국제전문기자