"가슴속에서 뭔가 꿈틀거렸다"…38세 여성 수술 중 의료진이 발견한 '충격적 정체' [이상징후]

6개월간 기침과 흉막삼출 반복…혈액검사·구충제 치료에도 재발 거듭
원인 찾으려 흉강경 넣자 '충격'…폐벽에 붙어 파도처럼 꿈틀대던 '폐흡충'
덜 익힌 민물게·가재 등이 주범…현미경·유전자 검사 후 맞춤 구충제로 완치

[파이낸셜뉴스] 기침이 계속되고 가슴이 답답했다. 단순한 호흡기 질환인 줄 알았던 38세 여성의 가슴(흉막)에는 자꾸만 원인 모를 물이 차올랐다. 피를 뽑아 기생충 항체 양성 반응을 확인하고 구충제까지 먹어봤지만 헛수고. 결국 가슴에 구멍을 뚫고 내시경 카메라를 밀어 넣은 의료진은 렌즈 앞에 잡힌 기괴한 장면에 경악을 금치 못했다. 폐 조직에 찰싹 달라붙어 파도치듯 꿈틀거리는 살아있는 생명체, 바로 '폐흡충'이었다.

7일(현지시간) 인도 매체 타임스오브인디아는 국제학술지 '인펙션, 제네틱스 앤드 에볼루션(Infection, Genetics and Evolution)'에 보고된 중국 38세 여성의 이례적인 폐흡충증 증례를 보도했다.

사건의 발단은 폐를 둘러싼 막에 비정상적으로 액체가 고이는 '흉막삼출'이었다. 폐가 제대로 팽창하지 못해 호흡곤란이 왔고, 여성은 6개월 새 두 차례나 병원 신세를 져야 했다. 첫 입원 당시 혈액검사에서 일본주혈흡충과 스파르가눔 항체가 검출돼 구충제(프라지콴텔)를 투여했지만 증상은 재발했다. 혈액검사의 한계인 '기생충 간 교차 반응(가짜 양성)' 탓에 정확한 표적을 찾지 못한 것이다.

결국 의료진은 가슴 안을 직접 들여다보는 '흉강경' 검사를 결단했다. 그리고 오른쪽 가슴 뒤편 갈비뼈 부근을 비추던 카메라에 충격적인 장면이 포착됐다. 일반적인 염증이나 고름이 아니었다. 스스로 몸을 수축하고 늘이며 마치 장의 연동운동처럼 파도치듯 꿈틀거리는 '살아있는 기생충'이었다.

의료진이 떼어내 현미경과 메타유전체 차세대 염기서열 분석(mNGS)으로 교차 검증한 결과, 이 벌레의 정체는 '폐흡충(Paragonimus)'으로 확진됐다. 연구진에 따르면 살아있는 성체 폐흡충이 가슴 안에서 흉강경 카메라에 생생하게 포착된 것은 이번이 세계 최초의 보고 사례다.

폐흡충은 보통 덜 익힌 민물게나 가재 등을 먹었을 때 인체에 침투하는 식품매개 기생충이다. 소화관을 빠져나온 유충이 장벽과 횡격막을 뚫고 흉강까지 기어 올라와 염증을 일으키고 물을 차오르게 만든다. 증상이 결핵이나 폐렴, 심지어 폐암과 비슷해 오진되기 십상이다.

정확한 적을 확인한 의료진은 폐흡충을 표적으로 프라지콴텔을 재투여했고, 지독하게 여성을 괴롭히던 흉막삼출은 4개월이 지나도록 재발하지 않으며 완치 판정을 받았다.

연구진은 "원인을 알 수 없는 흉수와 기침이 반복된다면 민물 갑각류 생식 여부와 기생충 감염을 의심해 봐야 한다"며 "혈액검사로 진단이 불분명할 경우 직접적인 내시경과 유전자 분석이 결정적일 수 있다"고 경고했다. 단순한 감기인 줄 알았던 38세 여성의 가슴 속엔, 흉강경 카메라를 넣기 전까진 상상조차 할 수 없었던 끈질긴 불청객이 살아 숨 쉬고 있었다.

[email protected] 전상일 기자