"음식 꿀꺽이 꺼끌꺼끌하다"…식도가 보내는 경고 [헬스톡]
조기암은 내시경 절제, 진행암은 항암·방사선·수술 병행…영양 관리도 핵심
[파이낸셜뉴스] 음식을 삼킬 때 목이나 가슴에 뭔가 걸리는 느낌이 계속된다면 단순한 소화불량으로 넘겨선 안 된다. 식도암의 신호일 수 있다.
식도암은 음식물이 지나가는 통로인 식도의 점막에서 생기는 악성종양이다. 식도는 목에서 가슴을 지나 위까지 이어지는 약 25~30㎝ 길이의 관 모양 장기로, 목 부분의 경부 식도와 가슴 부분의 흉부 식도로 나뉜다. 바로 옆에는 기도와 주요 혈관이 붙어 있다.
정상 식도는 점막이 매끄럽고 미세혈관이 규칙적으로 배열돼 있으며 안쪽 공간도 잘 유지된다. 반면 진행된 식도암은 내시경에서 덩어리(종괴)와 궤양이 생기고 식도 안쪽이 좁아진 모습으로 보인다. 하지만 조기 식도암은 점막의 미세한 변화로만 나타나는 경우가 있어 일반 백색광 내시경만으로는 찾아내기 쉽지 않다.
식도암의 병기는 종양이 식도 벽을 얼마나 깊이 파고들었는지, 주변 림프절로 퍼졌는지, 간이나 폐 등 다른 장기로 전이됐는지를 종합해 판단한다.
진단은 내시경과 조직검사로 하고, 컴퓨터단층촬영(CT)으로 주변 장기 침범과 림프절·원격 전이 여부를 살핀다. 양전자방출단층촬영(PET-CT)은 CT에서 보이지 않던 원격 전이를 찾는 데 도움이 되고, 내시경초음파는 필요할 때 종양이 파고든 깊이와 주변 림프절을 평가하는 데 쓰인다.
전이가 의심되는 병변이 있으면 자기공명영상(MRI)이나 조직검사를 추가로 한다.
치료법은 병기와 종양 위치, 환자의 전신 상태에 따라 달라진다. 국내에서 흔한 식도 편평세포암을 기준으로, 암이 점막의 얕은 층에 머물러 림프절 전이 위험이 낮은 조기 식도암은 내시경 절제술로 식도를 보존하며 치료할 수 있다. 절제 후 최종 병리 검사에서 암이 점막근층이나 점막하층까지 파고든 것으로 확인되면 수술이나 항암방사선치료를 추가할지 결정한다.
수술로 떼어낼 수 있는 국소 진행성 식도암은 수술 전에 항암치료나 항암방사선치료를 먼저 한 뒤 수술한다. 수술이 어려운 경우에는 항암치료와 방사선치료를 동시에 해 완치를 목표로 한다. 다른 장기로 전이됐다면 세포독성 항암제와 면역항암제, 표적치료제 등 전신 치료가 중심이 된다.
치료 과정 내내 증상과 영양 상태를 관리하는 지지 요법도 중요하다. 음식을 삼키기 어려우면 식사 형태를 조절하고, 필요하면 식도에 스텐트를 넣거나 위에 직접 관을 연결하는 경피내시경위루술로 음식 섭취와 영양 공급을 돕는다. 체중과 식사량, 통증, 메스꺼움·구토를 꾸준히 살피고 치료 중 생길 수 있는 부작용도 미리 확인해 관리해야 한다.
왕호영 순천향대서울병원 소화기내과 교수는 "식도암은 병변을 발견하는 것만큼 암이 얼마나 진행됐는지 정확히 평가하는 것이 중요하다"며 "조기에 발견하면 내시경 절제술로 식도를 보존하며 치료할 수 있는 만큼, 음식을 삼키기 불편한 증상이 있다면 미루지 말고 내시경 검사를 받길 권한다"고 말했다.
[email protected] 정명진 의학전문기자
