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"창업자는 누가 견제하나"…젠슨 황 몰락이 드러낸 실리콘밸리 민낯

뉴시스

AI가 경제·안보 핵심으로 부상…거대 기술기업 통제 필요성 커져 황 몰락에도 창업자 중심 경영 지속…이사회 독립성 강화는 과제

[서울=뉴시스]박미선 기자 = 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 퇴진을 계기로 실리콘밸리를 지배해 온 '창업자 중심 경영'의 한계가 도마 위에 올랐다. 창업자에게 권한을 집중시키는 경영 방식은 기술기업의 빠른 성장에 기여했지만, 인공지능(AI)이 경제와 국가안보의 핵심으로 부상하면서 기업 내부의 견제와 책임을 약화시키는 구조적 위험도 드러냈다는 평가다.

12일(현지 시간) 파이낸셜타임스(FT)와 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 황 CEO의 퇴진은 "실리콘밸리 거물들의 권력과 영향력이 과거와 달라지고 있음을 보여주는 사건"으로 받아들여지고 있다.

황 CEO는 마크 저커버그 메타 CEO나 알파벳 공동 창업자인 래리 페이지·세르게이 브린처럼 차등의결권을 통해 지배력을 유지한 것은 아니지만, 이사회의 견제를 받지 않는 강력한 리더십을 행사했다. 엔비디아 이사회에는 지정된 후계자가 없었고 이사회 의장도 따로 두지 않았다.

이러한 구조는 기업의 빠른 의사결정과 성장에는 유리하지만, 창업자의 판단이 잘못됐을 때 이를 바로잡을 장치가 부족하다는 문제를 안고 있다. 특히 AI가 경제와 국가안보에 미치는 영향이 커지면서 소수 기술기업과 창업자에게 집중된 권한을 견제해야 한다는 목소리가 커지고 있다.

실리콘밸리 내부에서는 황 CEO의 퇴진을 둘러싸고 엇갈린 반응이 나왔다. 일부 기술업계 인사들은 그의 리더십이 엔비디아의 사업과 AI 산업 전반에 핵심적이라며 퇴진에 반대했다. 중국을 위한 간첩 활동 의혹을 받는 여성과의 불륜을 황 CEO가 인정한 뒤에도 공개적으로 그를 옹호하는 움직임이 이어졌다.

일론 머스크와 마크 저커버그 밑에서 일했던 덱스 헌터토리크는 기술업계 지도자들이 추가 의혹이 제기된 상황에서도 황 CEO를 방어하는 데 집중했다며 "새로운 정치적 현실에서는 더 이상 통하지 않을 것"이라고 꼬집었다.

황 CEO의 퇴진은 다른 창업자들에게도 경고가 되고 있다. 다만 FT는 다른 이사회들이 지배구조 재정비에 나서더라도 머스크나 저커버그 같은 창업자에게 누가 도전할 수 있겠느냐고 의문을 제기했다.

실제로 창업자에게 권한을 집중시키려는 움직임은 계속되고 있다. 머스크는 스페이스X에서 지배력을 공고히 했고, 앤트로픽의 창업자들도 상장 이후 회사에 대한 통제권을 유지할 수 있는 지배구조를 구축하고 있다. FT는 황 CEO의 몰락 이후 다른 기술기업 창업자들이 이사회가 자신을 축출할 수 없도록 권한을 강화하는 데 나설 가능성도 있다고 지적했다.

황 CEO의 퇴진이 다른 거물들에게 권력을 몰아줄 수 있다는 우려도 나온다. 그는 네오클라우드 기업에 투자하고 오픈소스 AI를 지원하는 한편 AI 애플리케이션과 로봇공학 생태계 확장에도 힘을 쏟아왔다. 그의 거래 능력과 개인적 영향력이 사라지면서 이러한 생태계가 흔들리고, 빈자리를 경쟁 빅테크가 차지할 수 있다는 것이다.

정치적 환경도 달라지고 있다. 트럼프 행정부에서 황 CEO와 머스크 등은 정책 결정에 상당한 영향력을 행사했지만, 중간선거에서 민주당이 약진하면서 의회의 감시가 강화될 가능성이 커졌다.

척 슈머 민주당 상원 원내대표는 황 CEO의 사임 이후에도 엔비디아가 미국 국가안보를 위험에 빠뜨렸는지 의회가 따져 물어야 한다고 밝혔다. 그는 기술기업 최고위층이 개인적 친분이나 기업 이익보다 미국을 우선시하는지 국민이 알아야 한다고 강조했다.

FT는 AI 산업에서 소수 기업이 사실상 '대마불사'의 지위에 오른 만큼 이들을 실질적으로 통제할 주체가 누구인지 불분명하다고 짚었다. 그러면서 창업자 중심 경영은 당분간 이어지겠지만, 황 CEO의 사례는 창업자 권력에도 한계가 있음을 보여줬다고 평가했다.