"눈 따가워 병원 갔는데"…눈동자 속에서 발견된 '살아 움직이는 이것' [이상징후]

덜 익힌 고기 먹은 뒤 눈에 이상 증상…위장 장애까지 동반
망막 출혈·시신경 부종 확인…의료진 처음엔 심각한 안구 감염 의심
검사 18일째 수정체 안에서 움직이는 기생충 발견…세계 최초 보고
수술로 기생충 온전히 제거…조직검사 결과 정체는 '악구충'

[파이낸셜뉴스] 눈이 따갑고 심하게 충혈됐다. 속도 더부룩했다. 피곤해서 생긴 단순한 안질환이려니 했지만, 정밀 검사 결과는 심상치 않았다. 망막은 피를 흘리고 있었고 시신경은 퉁퉁 부어올랐다.

원인 모를 감염과 싸우던 18일째, 안과용 특수 현미경 렌즈 너머로 소름 끼치는 장면이 포착됐다. 카메라 렌즈 역할을 하는 투명한 '수정체' 한가운데서 무언가 꿈틀대고 있었던 것이다.

12일(현지시간) 미국 의료전문매체 메디컬데일리는 인도 첸나이 아라빈드 안과병원 의료진이 국제학술지 '인디언 저널 오브 오프살몰로지(Indian Journal of Ophthalmology)'에 보고한 극희귀 기생충 감염 증례를 조명했다.

환자는 외국 국적의 성인으로, 덜 익힌 고기를 먹은 뒤부터 위장 장애와 안구 통증에 시달렸다고 진술했다. 처음엔 전신 감염이 눈으로 퍼진 '내인성 안내염'이 의심됐다. 하지만 검사와 관찰을 시작한 지 18일째, 빛을 이용해 눈 앞부분 단면을 스캔하는 전안부 광간섭단층촬영(AS-OCT) 영상에서 모든 의문이 풀렸다.

눈동자 뒤쪽 수정체 내부에 '살아있는 기생충'이 자리 잡고 있었던 것이다.

수정체는 빛을 굴절시켜 망막에 상을 맺게 하는 핵심 조직으로, 찌꺼기 하나 없이 투명하게 유지되어야 할 곳이다. 살아있는 벌레가 수정체 안으로 파고들어 헤엄치는 장면이 포착된 것은 세계 의학계에서도 이번이 처음이다.

이 불청객의 정체는 '악구충(Gnathostoma spinigerum)'이었다.

감염된 민물고기나 개구리 등 덜 익힌 고기를 먹었을 때 사람 몸속으로 들어오는 기생성 선충이다. 보통 피부 밑을 기어 다니며 통증을 유발하지만, 이 환자의 경우 기생충이 혈관과 조직을 뚫고 이동해 하필이면 안구의 가장 예민한 '수정체'에 둥지를 튼 것이다.

치료는 초정밀 수술로 진행됐다. 기생충을 꺼내려다 자칫 수정체가 손상되면 영구적인 시력 상실로 이어질 수 있는 아찔한 상황이었다. 의료진은 고도의 안과 수술 기술을 동원해 수정체 렌즈를 건드리지 않고 살아있는 악구충을 온전한 상태로 끄집어내는 데 성공했다. 조직 검사 결과 역시 명백한 '악구충'이었다.

연구진은 "덜 익힌 음식이나 날것을 먹은 뒤 원인 모를 안구 염증이나 시력 저하가 발생했다면, 결막염으로 넘기지 말고 기생충 감염 가능성을 열어두고 정밀 검사를 받아야 한다"고 경고했다.

입으로 들어온 작은 벌레 한 마리가 살갗을 뚫고 눈동자 속까지 기어 올라온 소름 돋는 여정. 이 아찔한 미스터리는 결국 수술대 위에서 핀셋으로 건져진 작은 기생충 한 마리로 끝이 났다.

[email protected] 전상일 기자