"사임 반대 74%였는데"…우상 잃은 엔비디아 직원들 패닉, 본사 앞엔 꽃다발까지

[파이낸셜뉴스] 세계 인공지능(AI) 반도체 시장을 평정한 엔비디아의 창업자 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들로 전격 사임하면서 글로벌 기술 업계는 물론 엔비디아 내부가 극심한 충격에 휩싸였다. 33년간 회사를 이끌어 온 절대적 구심점이 하루아침에 사라지면서 경영 공백 우려가 커지는 가운데, 사내 요직을 차지하고 있던 자녀와 사위 등 일가의 입지 역시 크게 흔들릴 전망이다.

미국 경제매체 CNBC는 12일(현지시간) 황 전 CEO의 전격 사임 소식이 전해진 직후 엔비디아 사내 분위기가 무겁게 가라앉았으며, 충격에 빠진 일부 직원들은 눈물을 흘리기도 했다고 보도했다. 캘리포니아주 샌타클래라에 위치한 엔비디아 본사 건물 바깥에는 별다른 메시지 없이 그의 퇴진을 애도하는 듯한 꽃다발과 양초가 놓인 모습이 포착되기도 했다.

엔비디아 내부 소식통은 CNBC에 "많은 직원이 황 전 CEO를 단순한 경영자를 넘어 우상으로 여겨왔고, 엔비디아의 정체성 그 자체이자 필수 불가결한 인물로 꼽아왔다"며 "외부 언론이 바라보는 것보다 내부는 훨씬 더 복잡하고 침통한 분위기"라고 전했다. 실제로 사퇴 발표 직전 직장인 익명 커뮤니티 '블라인드'에서 진행된 엔비디아 재직자 대상 설문에서는 황 전 CEO의 '사임 반대' 의견이 무려 74%에 달했던 것으로 집계됐다.

1993년 엔비디아를 공동 창업한 황 전 CEO는 지난 33년간 특유의 검은 가죽 재킷을 트레이드마크 삼아 전 세계 기술 무대를 누비며 회사를 글로벌 AI 반도체 독점 기업으로 키워냈다. 특히 그는 공식적인 후계자나 2인자를 따로 두지 않고 약 60명에 달하는 고위 임원들로부터 직접 보고를 받으며 경영 전반을 지휘하는 독특한 수평적 리더십을 유지해 왔다. 이처럼 창업자 1인에게 고도로 집중된 지배구조 탓에, 그의 갑작스러운 부재가 핵심 사업 추진력 약화로 이어질 수 있다는 시장의 우려가 깊어지고 있다.

창업자 리스크가 현실화하면서 엔비디아 경영진과 이사회는 조직 동요를 막기 위한 비상 체제에 돌입했다. 임시 CEO직을 넘겨받은 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)는 이날 전 임직원에게 메시지를 보내 "여러분이 우리의 가장 큰 힘"이라고 다독이며, 오는 18일 전사회의(타운홀 미팅)를 열어 향후 경영 계획을 상세히 논의하겠다고 밝혔다.

크레스 임시 CEO는 이어 "우리 지도부와 함께 젠슨이 지난 33년간 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 해나갈 것"이라며 "엔비디아가 가속 컴퓨팅 및 AI 분야의 선두 주자가 될 수 있게 한 노력을 흔들림 없이 발전시켜 나가겠다"고 강조했다.

아울러 엔비디아는 리더십 공백을 메우기 위해 이날 하비 C. 존스 이사를 회사 역사상 첫 이사회 의장으로 전격 선임했다. 존스 신임 의장은 "이사회는 크레스 임시 CEO와 현 경영진을 전적으로 신뢰한다"며 "회사의 일상적인 운영과 고객에 대한 약속, 차세대 제품 개발 로드맵이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다"고 진화에 나섰다.

한편 황 전 CEO가 불명예 퇴진함에 따라 엔비디아 내부에서 핵심 보직을 맡아 승승장구하던 가족들의 입지도 급격히 좁아질 것으로 관측된다. 그동안 뚜렷한 후계 구도가 없었던 엔비디아 안팎에서는 장기적으로 자녀들에게 경영권을 물려주는 '가족 승계'를 밑그림 그리고 있는 것 아니냐는 시각이 존재했으나, 이번 사태로 사실상 물거품이 됐다는 분석이다.

현재 황 전 CEO의 딸인 매디슨 황은 엔비디아의 미래 먹거리인 실물 AI(피지컬 AI) 부문 제품 마케팅 수석이사로 재직 중이며, 아들 스펜서 황 역시 로봇공학 제품 관리 담당 이사로 일하고 있다.

특히 매디슨 황과 런던비즈니스스쿨(LBS) 동문으로 지난 9월 결혼식을 올린 사위 니코 카프레즈는 입사 불과 2년 만인 올해 1월 수석이사 직급을 건너뛰고 글로벌 AI 인프라 성장 부문 부사장(VP)으로 초고속 발탁돼 사내외의 이목을 끈 바 있다. 절대적 후원자였던 창업주가 물러나면서 이들을 향한 사내 견제와 거취 압박도 불가피할 것으로 보인다.[email protected] 문영진 기자