'대왕고래' 다시 꿈틀…정권 바뀌자 재탐사, 이번엔 성공할까

(포항=뉴스1) 신성훈 기자 = 윤석열 정부 당시 막대한 석유·가스 매장 가능성을 내세웠다가 경제성 확보에 실패한 '대왕고래 프로젝트'가 다시 움직이고 있다. 과거 야당이던 더불어민주당이 '대국민 사기극'이라고 비판하며 예산까지 전액 삭감했던 사업이 정권 교체 이후에도 추진되면서 그 배경과 경제성에 관심이 쏠린다.

14일 한국석유공사 등에 따르면 공사는 영국의 글로벌 에너지 기업 BP와 동해 심해가스전 공동 탐사를 위한 지분율과 투자 규모, 비용 분담 등을 협의하고 있다.

지난 11일 BP 경영진이 이달 말 방한해 최종 계약을 체결할 것이라는 보도가 나왔지만, 석유공사는 "계약 사항을 지속 협의 중이며 이달 말 계약 체결은 예정돼 있지 않다"고 밝혔다.

이번 사업은 경제성이 확인되지 않은 대왕고래 구조를 다시 시추하는 것이 아니라 포항 앞바다 동해 심해의 다른 유망구조를 탐사하는 방식이다.

대왕고래 프로젝트는 2024년 6월 윤석열 전 대통령이 동해에 최대 140억 배럴의 석유·가스가 매장됐을 가능성이 있다고 발표하면서 본격화됐다.

그러나 2024년 12월부터 이듬해 2월까지 진행한 첫 시추에서 경제성 있는 가스를 확보하지 못했다. 당시 시추에는 1000억 원 이상이 투입된 것으로 알려졌다.

민주당은 사업 초기부터 탐사 결과의 신뢰성과 미국 자문업체 액트지오 선정 과정 등을 문제 삼았다. 2024년 12월에는 민주당 주도로 2025년도 동해 심해가스전 관련 정부 출자 예산 497억 원이 전액 삭감됐다.

첫 시추 실패 이후에는 민주당 의원들이 사업을 '대국민 사기극'이라고 비판하며 책임 규명을 요구했다.

지난 9월 감사원 감사에서는 석유공사의 액트지오 선정 과정에서 법령 위반과 검증 부실, 대통령실의 시추 일정 단축 요구 등이 지적됐다. 다만 탐사 기술의 타당성 자체가 부정된 것은 아니다.

이런 논란에도 이재명 정부는 석유공사가 해외 자본을 유치해 다른 유망구조를 탐사하는 것까지 막지는 않고 있다. 정부 예산을 직접 투입하는 방식과 달리 해외 기업과 위험을 분담할 수 있다는 판단이 깔려 있다.

하지만 공기업인 석유공사가 사업비 일부를 부담한다면 공공부문의 재정 위험은 여전히 남는다.

국민의힘도 현 정부의 사업 지속을 두고 정책적 일관성 문제를 제기했다. 장동혁 국민의힘 대표는 지난 7월 "과거 '대왕고래' 사업은 '십중팔구 실패할 사안'이라며 예산까지 전액 삭감해 놓고 이제 와서 슬그머니 다시 시작했다"고 비판했다.

반면 전은수 더불어민주당 의원은 지난 9월 감사원의 대왕고래 사업 감사 결과와 관련해 "윤석열 정부가 과학적 근거와 사업성보다 정치적 판단을 앞세워 시추 일정을 무리하게 단축했다"며 관련자에 대한 수사와 투입 예산의 철저한 검증을 촉구했다.

국회입법조사처도 지난 9월 '2026 국정감사 이슈 분석'에서 동해 심해가스전 공동개발의 후속 탐사 판단 기준과 투자 실패 시 책임 분담을 명확히 해야 한다고 지적했다.

특히 석유공사의 투자 한도와 최대 손실액 등 공적 부담을 국회가 검증할 수 있어야 하며, 해외 공동사업자의 중도 철수와 환경복구 책임 등도 계약에 명시해야 한다고 제언했다.

첫 시추 실패만으로 동해 전체의 자원개발 가능성을 부정할 수 없다는 견해도 있다. 다른 유망구조의 경제성은 아직 확인되지 않았으며, BP의 기술과 자본을 활용하면 탐사 비용과 위험을 분담할 수 있다는 것이다.

결국 관건은 과거 실패와 달리 얼마나 객관적인 검증을 거쳤는지, 추가 탐사에 공공자금이 얼마나 투입되는지다. BP와의 최종 계약 조건과 추가 시추 결과가 동해 심해가스전 사업의 향방을 가를 전망이다.