현무암 제주서 올해도 쌀 21t… 논 면적 44년 새 급감

1982년 1112㏊서 올해 5㏊로 축소
하논 분화구에 이어진 500년 벼농사
두꺼운 퇴적층·용천수가 만든 논농사 터전

【파이낸셜뉴스 제주=정용복 기자】 물이 쉽게 빠지는 현무암 화산섬 제주에서 올해도 쌀 21t이 생산됐다. 한때 1000㏊가 넘었던 논벼 재배면적은 약 5㏊로 줄었지만, 서귀포시 하논분화구에서는 500년을 이어온 벼농사가 계속되고 있다.

15일 국가데이터처의 '2026년 쌀 생산량조사 결과'에 따르면 제주지역 논벼 재배면적은 약 5㏊, 쌀 생산량은 21t으로 집계됐다. 지난해보다 재배면적은 16.3%, 생산량은 10.8% 증가했다.

제주에서 논농사가 이어진다는 사실은 화산섬의 지질적 특성을 고려하면 주목할 만하다. 현무암질 지층에 균열과 빈 공간이 발달한 제주는 빗물이 지하로 쉽게 스며든다. 물을 지속적으로 가둬야 하는 논농사보다 보리와 조, 메밀, 콩 등을 재배하는 밭농사가 발달한 배경이다.

하지만 서귀포시 서홍동과 호근동 경계에 자리한 하논분화구는 달랐다. 화산활동으로 형성된 분화구 안에 호수가 만들어지면서 바닥에 두꺼운 퇴적층이 쌓였고, 풍부한 용천수까지 솟아 벼농사가 가능한 환경을 갖췄다.

하논은 지하수와 마그마가 만나 폭발하면서 형성된 마르형 분화구다. 사람들은 약 500년 전 분화구의 낮은 지대를 뚫어 물을 빼낸 뒤 논을 조성했다. 이후 용천수를 수로로 끌어들여 벼를 재배해 왔다.

제주 벼농사의 역사는 조선시대까지 거슬러 올라간다. 1454년 편찬된 '세종실록지리지'에는 제주지역 논에 관한 기록이 남아 있다. 1530년 완성된 '신증동국여지승람'에도 하논의 논이 언급되며, 1702년 제주목사 이형상의 순력 과정을 담은 '탐라순력도'에는 하논이 큰 논을 뜻하는 '대답(大畓)'으로 표시돼 있다.

제주의 논농사가 항상 지금처럼 드물었던 것은 아니다. 농촌진흥청 국립농업과학원 연구진이 2018년 발표한 연구에 따르면 제주 전역의 논벼 재배면적은 1982년 1112㏊로 가장 넓었다. 이후 교통 발달로 육지산 쌀 공급이 확대되고 쌀의 경제성이 낮아지면서 논농사 면적이 급격히 감소했다.

올해 제주 논벼 재배면적은 1982년의 0.5%에도 미치지 못한다. 하지만 지난해보다 재배면적이 늘면서 생산량도 19t에서 21t으로 증가했다.

단위면적당 생산성은 낮아졌다. 제주 논벼의 10a(1000㎡)당 쌀 생산량은 지난해 423㎏에서 올해 403㎏으로 4.7% 감소했다. 전국 평균 524㎏보다도 적다.

전국 쌀 생산량은 올해 350만8000t으로 전년보다 0.9% 줄었다. 전국적으로 재배면적이 감소한 가운데 제주는 논벼 재배면적과 생산량이 모두 늘어난 셈이다.

반면 제주 전통 농업의 한 축이었던 밭벼는 통계상 다른 흐름을 보였다. 제주에서 '산듸' 또는 '산디'로 불리는 밭벼는 논에 물을 가두지 않고 밭에서 재배하는 벼다. 물을 확보하기 어려운 화산섬의 환경에 적응해 온 제주 농업과 식생활의 일부를 이뤘다.

지난해 국가데이터처 조사에서 제주 밭벼 재배면적은 19㏊, 쌀 생산량은 74t으로 추정됐다. 그러나 올해 공식 통계상 제주 밭벼의 재배면적과 생산량에 해당하는 수치가 없다. 논벼와 밭벼를 합친 제주 전체 쌀 생산량은 지난해 93t에서 올해 21t으로 77.7% 감소했다.

하논의 논은 쌀 생산 외에도 생태적 가치를 지닌다. 국립농업과학원 연구진은 2015년부터 2018년까지 하논의 논과 논둑, 수로, 휴경논 등을 조사해 식물 225개 분류군을 확인했다.

연구진은 하논이 제주에서 약 500년간 벼농사가 이어진 논 생태계로, 생태적·사회문화적 가치가 높다고 평가했다. 논과 수로를 관리하고 물을 이용해 농사를 지어온 주민들의 경험도 지역 농경문화의 일부다.

제주 쌀 생산량이 전국에서 차지하는 비중은 극히 작다. 그러나 하논에 남은 논은 물을 확보하기 어려운 화산섬에서 주민들이 자연환경에 적응하며 이어온 농업의 역사를 보여준다. 올해 생산된 쌀 21t에는 제주 논농사의 현재와 오랜 농경문화가 함께 담겨 있다.

[email protected] 정용복 기자