"글로벌 의대·빅파마도 인정한 생체현미경… 세계 1위 목표" [C리즈]

김필한 아이빔테크놀로지 대표
하버드 등 세계적 의대 시작으로
프랑스·이탈리아 빅파마까지 공급
해외 성과 바탕으로 국내서도 수주
3분기 만에 지난해 매출 넘어서
차세대 영상분석 솔루션 만들 것

"암수술 중 남아 있는 암세포를 찾아내는 영상분석장비 등에 도전하려고 한다."

아이빔테크놀로지 김필한 대표(사진)는 15일 "동물 안에 약물이 들어간 뒤 실시간 관찰하며 효능을 파악할 수 있는 신약효능예측 인공지능(AI) 모델도 개발할 것이다. 생체현미경을 활용해 세상에 없던 다양한 영상분석 솔루션을 만들어낼 것"이라며 이같이 밝혔다.

김 대표는 서울대에서 전자공학 학사와 석사, 박사 학위를 받았다. 박사 논문은 '레이저를 이용한 통신장비'가 주제였다. 하지만 포스트닥터 과정으로 미국 하버드대를 갈 때 전자공학이 아닌 의학을 선택했다. 그는 하버드 의과대학 메사추세츠종합병원에서 연구원으로 활동했다.

김 대표는 "서울대에서 박사 학위를 받는 과정에 글로벌 정보기술(IT) 버블을 경험했다"라며 "IT보다 더 오래 연구하고 사업화할 수 있는 분야를 찾던 중 바이오가 눈에 들어왔다"라고 말했다.

그는 서울대에서 레이저를 활용한 기기를 연구했던 경험을 바탕으로 하버드 의과대학에서 '레이저를 이용한 생체현미경' 연구 활동에 주력했다. 생체현미경은 살아있는 동물 세포를 직접 볼 수 있는 기능을 한다.

김 대표는 한국으로 돌아와 한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 교수로 부임한 뒤에도 생체현미경 연구에 주력했다. 그는 "생체현미경을 연구하는 과정에서 연구기관 등 다양한 곳에서 이를 활용해보고 싶다는 문의가 이어졌다"라며 "이를 전문적으로 해봐야겠다고 판단한 뒤 2017년 회사를 창업했다"라고 말했다.

김 대표는 창업 후 하버드대를 비롯해 미국 시장을 공략하는데 주력했다. 현지에서도 생체현미경에 대한 관심이 높았다. 하지만 비싼 가격이 문제였다. 생체현미경 대당 가격은 50만달러 수준으로 연구분석장비로는 최고가에 해당했다.

김 대표는 "미국 현지 반응은 '처음 들어보는 한국 회사에서 비싼 장비를 어떻게 구매하겠냐'였다"라며 "유럽 역시 마찬가지로 수년 동안 프랑스, 이탈리아 등 유럽 주요 연구기관을 돌며 생체현미경을 알렸지만 성과를 내기가 쉽지 않았다"라고 말했다.

그러나 진심은 통했다. 미국에서 가장 먼저 아이빔테크놀로지 생체현미경을 도입한 곳은 하버드 의과대학이었다. 하버드 의과대학이 첫 공급사례가 되면서 자연스럽게 존스홉킨스 의과대학 등 현지 유수 의과대학들로 납품 범위를 확장했다.

이후 글로벌 빅파마인 프랑스 사노피로부터 생체현미경을 도입하고 싶다는 요청을 받았고 이탈리아 키에시 등 글로벌 유수 제약·바이오 업체들과의 협력이 이어졌다.

김 대표는 "이러한 사례를 앞세워 한국 시장에도 생체현미경 공급이 활발히 이뤄졌다"라며 "국내에서는 임상시험위탁(CRO) 서비스도 병행하면서 한미약품과 에이비엘바이오, 일리아스바이오로직스 등과 협력할 수 있었다"라고 밝혔다.

이러한 성과는 실적으로 이어지고 있다. 올해 3·4분기 누적 매출은 지난해 연매출 43억7586만원을 넘어선 44억715만원을 달성했다. 내년에는 영업이익 기준 흑자 달성도 가능할 것으로 회사측은 기대하고 있다. 김 대표는 "연구실에서 만든 기술을 글로벌 연구기관들로부터 인정 받는 것이 첫 번째 목표였는데 이는 이미 달성했다"라며 "이젠 글로벌 생체현미경 분야 1위 기업이 되는 두 번째 목표를 향해 나아가고 있다"라고 말했다.

[email protected] 강경래 기자