"근육 지키는 게 기억 지키는 길"…치매 예방, 운동이 답 [헬스체크]
정수진 일산백병원 교수팀, 60세 이상 190만명 분석…여성도 27%↑
[파이낸셜뉴스] 팔다리 근육량이 하위 25%에 속하는 60세 이상 남성은 그렇지 않은 남성보다 알츠하이머병 위험이 34% 높았다. 여성도 27% 높았다.
정수진 인제대 일산백병원 신경과 교수팀은 국민건강보험공단 건강검진 자료를 활용해 60세 이상 성인의 근육량과 치매 발생 위험의 관계를 분석한 연구 결과를 국제학술지 '알츠하이머스 리서치 앤드 테라피(Alzheimer's Research & Therapy)' 최근호에 발표했다.
연구 대상은 2009~2015년 건강검진을 받은 60세 이상 성인 189만7197명이다. 평균 연령은 66.1세였고, 남성이 87만5094명, 여성이 102만2103명이었다. 연구진은 대상자의 팔·다리 골격근량을 추정해 근육량 하위 25%와 나머지 75%로 나눈 뒤, 2022년까지 치매 발생 여부를 추적했다.
발생률에서도 차이가 뚜렷했다. 근육량이 적은 남성의 알츠하이머병 발생률은 1000인년(1000명을 1년간 추적한 단위)당 11.3명으로, 나머지 남성(5.1명)의 두 배를 넘었다. 여성도 근육량이 적은 군이 16.2명으로 나머지(7.0명)보다 높았다.
근육량이 적을수록 위험이 단계적으로 커지는 경향도 확인됐다. 근육량이 가장 많은 군과 비교하면 남성은 근육량이 줄어드는 단계에 따라 위험이 각각 16%, 30%, 58% 높아졌다. 여성은 각각 4%, 13%, 36% 높았다. 남녀 모두 이 경향은 통계적으로 유의했다.
혈관성 치매에서도 비슷한 결과가 나왔다. 근육량이 적은 남성은 혈관성 치매 위험이 28%, 여성은 23% 높았다.
눈에 띄는 점은 상대적으로 젊거나 만성질환이 적은 사람에게서 근육량과 알츠하이머병의 연관성이 더 뚜렷했다는 것이다. 연구진은 나이가 들며 자연스럽게 근육이 줄어든 경우보다, 비교적 젊은 나이에 근육량이 적은 경우가 다른 건강 문제나 생활습관의 영향을 반영하고 있을 가능성이 있다고 분석했다.
근육량 감소가 알츠하이머병 위험과 연관되는 이유로는 신체활동 감소, 만성 염증, 인슐린 저항성, 미토콘드리아 기능 이상, 근육에서 분비되는 물질인 마이오카인의 변화 등이 거론됐다. 다만 관찰연구인 만큼 근육량 감소가 알츠하이머병을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없다.
연구팀은 전국 단위의 대규모 자료로 장기간 추적해 근육량과 알츠하이머병의 관계를 분석했다는 데 의미를 뒀다. 특히 근력이나 보행능력 등을 포함한 '근감소증' 전체가 아니라 근육량 자체와 치매 위험의 관계를 따로 분석했다는 점에서 기존 연구와 차별화된다.
정 교수는 "이번 결과는 치매 예방을 위해 뇌 건강뿐 아니라 평소 근육량을 유지하는 것도 중요하게 고려할 필요가 있음을 보여준다"며 "비교적 젊은 시기부터 규칙적인 신체활동과 균형 잡힌 영양 섭취로 근육 건강을 관리하는 것이 중요하다"고 말했다.
[email protected] 정명진 의학전문기자
