인공관절 대신 주사?…국산 줄기세포 장비, 유럽서 3년째 '실험 중'

[파이낸셜뉴스] 인공관절 수술밖에 방법이 없다던 말기 무릎 관절염을 주사 치료로 관리할 수 있을까. 오스트리아 의료진이 국산 줄기세포 추출 장비로 그 가능성을 3년째 시험하고 있다.

미라셀은 오스트리아 빈 아반셀 메디컬·스포츠메디컬센터의 패트릭 베닝거(Patrick Weninger) 박사 연구팀이 자사 줄기세포 추출 시스템 '스마트엠셀(SMART M-CELL)'을 활용한 임상 논문 3편을 2024년부터 올해까지 해마다 국제 학술지에 발표했다고 12일 밝혔다. 스마트엠셀은 미국 식품의약국(FDA) 510(k) 인증을 받은 장비다.

첫 논문은 2024년 '정형외과·류마티스 오픈액세스 저널(Orthopedics and Rheumatology Open Access Journal)'에 실렸다. 연구팀은 켈그렌-로렌스(Kellgren-Lawrence) 4등급의 말기 무릎 골관절염 환자 39명(45개 무릎)을 대상으로, 스마트엠셀로 추출한 자가 말초혈액 줄기세포와 엑소좀을 관절 안에 한 차례 주사했다. 6개월 뒤 환자들의 통증 척도(VAS)와 기능 지수(KOOS)는 통계적으로 유의하게 개선됐고, 자기공명영상(MRI) 검사에서는 골수부종이 줄어든 것으로 나타났다. 추적 기간 동안 인공관절 수술을 받은 환자는 없었다.

2025년 '저널 오브 서저리(Journal of Surgery)'에 발표된 두 번째 연구는 말기 무릎 골관절염 환자 25명을 대상으로 했다. 연구팀은 줄기세포 농축액만 주사한 군과 액상형 콜라겐 스캐폴드를 함께 쓴 군을 비교했다. 그 결과 병용군이 KOOS 통증·기능 점수에서 더 크게 개선됐고, 연골 분해 바이오마커인 MMP-13 수치도 더 뚜렷하게 줄었다.

올해 '인도 정형외과 저널(Indian Journal of Orthopaedics)'에 실린 세 번째 연구는 무릎 인대로 대상을 넓혔다. 외상으로 전방십자인대(ACL)가 파열된 환자 47명에게 수술 대신 스마트엠셀로 추출한 혈액 줄기세포(BSC)와 혈소판풍부혈장(PRP)을 섞어 초음파를 보며 파열 부위에 직접 주사했다. 12개월 추적 결과 기능 점수(IKDC, Lysholm)는 평균 93점 이상으로 올랐고, 통증 점수(VAS)는 0.36점으로 낮아졌다. 추적 기간 중 재파열은 없었으며, 대부분의 환자가 부상 전 활동 수준으로 돌아갔다. 3개월째 MRI에서는 인대 구조가 회복되는 모습이 관찰됐다.

다만 세 연구 모두 참여 환자가 25~47명 규모다. 첫째와 셋째 연구는 대조군 없이 치료 전후를 비교한 연구여서, 효과를 확정하려면 더 큰 규모의 무작위 대조 임상이 필요하다.

미라셀 관계자는 "오스트리아 의료진이 3년에 걸쳐 관절염 말기 치료부터 인대 재생에 이르기까지 스마트엠셀의 적용 범위를 넓혀 왔다"며 "수술이 부담스러운 환자에게 비수술 재생치료의 새로운 선택지가 될 것으로 기대한다"고 말했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자