기후재난이 계절의 경계를 허물고 있다. 봄철 집중되던 산불이 사계절로 확산되고, 한 번 발생하면 도시와 마을을 위협하는 대형 재난으로 번진다. 산불은 이제 국민 안전의 문제가 됐다. 정부는 지난달 '산불종합대책'을 발표했다. 산림청뿐만 아니라 행정안전부, 국방부, 소방청, 경찰청, 기상청 등 관계기관이 함께 예방부터 대응·복구까지 전 단계의 혁신 의지를 담았다.
산불은 대부분 사람의 부주의에서 비롯된다. 따라서 국민 참여는 재난을 막는 가장 확실한 방법이다. 이를 위해 산림청은 매년 3월 첫째 주를 '산불조심 주간'으로 정해 캠페인을 벌인다. 영농부산물의 무단 소각을 줄이기 위해 파쇄 지원을 확대하고, 주택 등 시설물과 이웃한 수목관리 기준과 산불원인행위 처벌도 강화한다.
최근 산불은 초기에 진화하지 못하면 강풍을 타고 대형화하는 경향을 보인다. 이를 막기 위해 군은 산불조심기간에 헬기 41대를 즉시 투입하는 등 총 143대의 헬기를 운용하고, 산불 골든타임도 기존 50분에서 30분으로 단축한다. 산림청 산불진화헬기를 현재 50대에서 오는 2035년까지 70대로 늘리고, 실시간 헬기 운용시스템을 통해 전 부처가 협업한다. 지상진화를 위해 진화 전문인력을 확충하고 초기 단계에서 소방도 진화에 나설 수 있도록 제도적 근거를 마련한다. 또 드론, 열화상 카메라, 인공지능 기반 예측시스템을 활용해 확산 방향과 강도를 실시간 분석한다. 평균풍속으로 계산하던 확산예측 모델을 '최대 순간풍속'과 '산악지형 특성'을 반영토록 고도화해 보다 정밀하게 대응한다. 산불대응의 핵심은 국민의 생명 보호다. 최대 순간풍속을 고려한 주민대피체계를 구축하고 산불 위험지역에 주민대피계획 수립을 의무화한다. 통신장애 상황에 대비해 재난로밍, 민방위 경보, 마을방송 등 다양한 전파수단을 동원한다. 또 권역별 산불방지센터를 운영해 초기 단계부터 현장 대응력을 높인다. 재난성 산불 우려 시에는 산림청장이 즉시 지휘할 수 있는 신속대응체계도 마련한다.
산불 피해지는 단순한 복구 대상이 아니라 생태 회복의 출발점이어야 한다. 산림청은 지역 특성에 따라 자연·생태·조림 복원을 병행하고, 지역주민·전문가·시민단체가 참여하는 복원체계를 구축한다. 또 산불에 강한 숲을 만들기 위해 침엽수림을 활엽수 혼합림으로 전환한다. 이와 함께 산불진화 임도를 확충해 산불진화 자원이 신속히 투입될 수 있도록 하고, 피해지에서 산사태 등 2차 피해 예방을 위한 관리도 강화한다.
이번 산불 종합대책의 핵심은 '선제적·압도적'이라는 단어에 있다. 불이 나기 전에 막고, 발생하더라도 초기에 진화하며, 피해지는 복원을 통해 더 건강한 산림으로 만든다. 이 세 단계가 유기적으로 연결돼야 진정한 의미의 산불 대응이 완성된다. 산불로부터 안전한 대한민국을 위해 정부는 국민의 생명과 안전을 지키는 데 혼신의 노력을 다할 것이다. 우리의 금수강산은 현세대와 미래세대를 이어주는 생명선이다. 산불 대응의 모든 노력은 결국 우리가 물려줄 소중한 숲을 지키는 일이다. 사람을 살리는 것이 숲이고, 숲을 살리는 것이 국민이다.
김인호 산림청장
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