스페이스X, '스타십 로켓' 시험비행 대체로 성공…IPO 이후 첫 발사

상단부 인도양 수직 자세로 무사 착수
1단 부스터 일부 엔진 재점화 실패
해수면 도달 속도 예상치 크게 웃돌아

[파이낸셜뉴스] 미국 우주개발 기업 스페이스X가 개발 중인 초대형 로켓 '스타십'의 13차 시험비행이 대체로 성공적으로 마무리됐다. 다만 1단 부스터 로켓은 정상적으로 작동하지 않았다.

주요 외신에 따르면 스페이스X는 미국 중부시간(CT)으로 24일 오후 5시 50분(한국시간 25일 오전 7시 50분) 텍사스주 스타베이스에서 로켓을 발사했다.

이번 비행은 신형 '랩터3' 엔진을 장착한 'V3 스타십'으로는 지난 5월 22일에 이어 두 번째 시험으로, 실제 작동하는 위성을 탑재한 것은 처음이다. 지난달 스페이스X의 기업공개(IPO) 이후 진행된 첫 시험비행이기도 하다.

1단 로켓인 '슈퍼 헤비 부스터'가 분리된 뒤 로켓 상단부는 아궤도 비행을 이어가며 약 200㎞ 고도에서 신형 스타링크 V3 테스트 위성 20기를 분리했다. 해당 위성들은 지구 궤도에 안착하지 않고 대기권에 재진입해 소멸하도록 설계됐다. 스페이스X는 위성들과 교신하고 관련 데이터를 수신하는 데 성공했다고 밝혔다.

약 1시간 동안 비행한 스타십 상단부는 협정세계시(UTC) 기준 24일 오후 11시 57분(한국시간 25일 오전 8시 57분)께 인도양에 수직 자세로 착수했다.

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 소셜미디어 X에 "우리가 필요로 했던 모든 열 차폐(heat shield) 데이터를 얻었고 그 밖에도 추가로 데이터를 얻었다"며 "스타십은 무사하며, 대양에 떠 있는 상태로 원격측정 데이터를 전송 중이다"라고 밝혔다.

다만 1단 '슈퍼 헤비 부스터'는 분리 후 멕시코만으로 하강하는 과정에서 일부 엔진이 충분히 재점화되지 않으면서 계획보다 빠른 속도로 바다에 가라앉았다.

스페이스X는 당초 이번 시험비행에서 부스터를 바다에 착수시킬 계획이었다. 그러나 충분한 감속에 실패해 해수면에 도달할 당시 속도가 예상치를 크게 웃돌았다는 점에서 일부 실패로 평가된다.

스페이스X의 공보 담당자 댄 휴어트는 시험비행 생중계에서 슈퍼 헤비 부스터의 멕시코만 착수에 대해 "우리는 보다 더 부드럽게 착수하는 것을 목표로 하고 있었는데 (방금) 보았듯이 여전히 상당히 고속으로 들어왔다"고 말했다.
당초 이번 발사는 지난 16일에 시도되던 중 일부 엔진 점화가 실패하면서 자동으로 중단된 데 이어 23일로 미뤄졌다가 열대성 폭풍 '버사'로 짙은 구름이 끼면서 하루가 더 연기됐다.

스페이스X는 V3 스타십 로켓의 개발에 지금까지 150억 달러(22조원)가 넘는 돈을 투자하는 등 큰 기대를 걸고 있다. 머스크 CEO는 올해 연말까지 V3 로켓을 완전히 재사용 가능하도록 개발할 수 있을 것이라고 말한 바 있다.

[email protected] 장유하 기자