韓 AI 특허, 8년 새 7배 늘었다…전체 특허 상장 견인

한경연 보고서 "국내 특허 약 9%는 AI" 출원 기업 921개에서 6293개로 늘어 대기업 중심에서 중소·신생기업으로

[파이낸셜뉴스] 인공지능(AI) 특허 출원이 8년 새 약 7배 증가하며 국내 기술 혁신의 중심축으로 빠르게 떠오르고 있는 것으로 나타났다. 다만 기술 융합과 같은 질적 측면에서는 분야별로 혁신의 양상과 속도에 상당한 차이를 보이는 것으로 파악됐다.

한국경제인협회 한국경제연구원(한경연)은 19일 발표한 '한국 AI 기술혁신의 분야별 구조 진단과 시사점 보고서'에서 2015∼2024년 국내 출원 특허 187만6492건을 전수 분석, AI 기술 특허 9만9297건을 식별한 결과를 토대로 이같이 밝혔다.

보고서에 따르면 AI 특허 출원은 2015년 2521건에서 2023년 1만7609건으로 약 7배 늘어 연평균 27.4%의 증가율을 기록했다. 같은 기간 전체 특허 출원의 연평균 증가율은 0.9%에 그쳤다. 사실상 AI가 국내 특허 출원의 성장을 홀로 이끈 셈이다.

전체 등록 특허에서 AI 특허가 차지하는 비중 역시 2015년 1.4%에서 2023년 9.0%로 대폭 상승했다. 단 2023년 기준 미국과 중국 내 AI 특허의 비율이 약 20% 수준인 점을 고려하면, 국내 AI 특허 비중은 향후 추가 확대될 여지가 여전히 큰 것으로 평가됐다.

AI 기술 개발의 주체도 다양해졌다. 당해 AI 특허를 출원한 기업은 2015년 921개에서 2023년 6293개로 약 6.8배 증가했다. 해당 기간 국내 기업의 AI 특허 출원 비중은 47.3%에서 59.4%로 늘어난 반면, 외국 기업 비중은 20.1%에서 7.6%로 줄어들어 국내 기업이 새로운 특허 출원을 주도한 것으로 풀이된다.

같은 기간 AI 특허를 가장 많이 낸 상위 10대 기업의 연간 출원 비율은 26.1%에서 14.2%로 대폭 낮아졌다. 이준형 한경연 초빙연구위원은 "이러한 변화는 대기업 중심이던 AI 기술 개발의 저변이 다양한 국내 중소·신생 기업으로 확대되고 있음을 보여준다"고 평가했다.

AI 특허는 서로 다른 기술을 새롭게 결합하는 '기술 융합'의 성격이 일반 특허보다 두드러지는 것으로 나타났다. 보고서에 따르면, 개별 기술 분야 내에서 이전까지 국내에 등장한 적 없는 새로운 기술 결합을 담은 특허의 비율은 AI 특허가 일반 특허보다 약 1.5~2.4배 높았다.

다만 이러한 우위가 모든 분야에서 균일하게 나타나지는 않았다. AI 특허 비중과 기술 결합 다각화 속도를 기준으로 12개 세부 기술 분야를 4가지로 유형화한 결과, 기술 개발과 결합 모두 활발한 '선도형'부터 속도가 더딘 '미성숙형'까지 분야별로 뚜렷한 격차가 확인됐다. 특히 생명의료·헬스 분야는 분석 기간 AI 특허 출원이 18.8배 증가해 가장 높은 양적 성장세를 보였음에도, 새로운 기술 결합 속도는 12개 분야 중 가장 더뎠다.

보고서는 AI 기술혁신의 양상이 산업별로 다른 만큼 분야별 강점을 활용한 맞춤형 정책과 기업 전략이 필요하다고 제언했다.
언어·텍스트, 음성·청각 분야 같은 '선도형'은 AI 기술 개발과 새로운 기술 결합이 모두 활발한 만큼 이를 바탕으로 글로벌 표준을 선점해야 한다는 분석이다. 농업·식품, 에너지·환경, 보안·인증 분야 등 '잠재형'은 AI 도입 초기 단계이지만 기술 결합이 빠르게 나타나는 만큼, 성장 잠재력이 큰 분야로 평가했다.

이준형 한경연 초빙연구위원은 "단순히 특허 출원 건수가 늘었다는 것만으로 착시가 생겨서는 안 되며 실제 산업 현장에서 새로운 기술 결합과 혁신이 활발히 일어나는지를 함께 파악해야 한다"며 "일률적인 접근에서 벗어나 분야별 혁신 구조와 병목 요인을 고려한 맞춤형 정부 정책과 기업 전략을 설계해야 지금의 AI 혁신 성장세를 지속할 수 있다"라고 강조했다.

[email protected] 임수빈 기자