美 전 에너지부 부장관 "원전 8기…관건은 얼마나 빨리 지을 수 있느냐"
[파이낸셜뉴스]
한국과 미국이 대미 전략투자의 일환으로 미국 내 최대 8기의 신규 원자력발전소 건설을 논의 중인 가운데 미국 원전 산업의 건설 역량 확충 속도가 사업 현실화의 핵심 변수가 될 수 있다는 진단이 나왔다. 인공지능(AI)과 데이터센터 확대로 전력 수요는 충분하지만 공급망과 전문인력 등 실제 건설 능력을 얼마나 빠르게 끌어올리느냐가 관건이라는 지적이다.
17일 미국 외교·안보 전문매체 내셔널인터레스트(TNI)에 따르면 대니얼 포너먼 전 미국 에너지부 부장관은 최근 공개된 인터뷰에서 미국에 최대 8기의 원전을 건설하는 방안에 대해 "아직 확정된 것은 아니지만 보도 내용이 맞다면 엄청난 일(That's huge)"이라고 평가했다. 이어 "그 자체로도 큰 규모의 사업이지만 전략적인 측면에서도 큰 의미가 있다"며 한미 관계에서 원전 협력이 갖는 의미를 설명했다.
다만 대규모 원전 건설의 현실적인 제약 요인으로는 수요가 아닌 미국 원전 산업의 공급 능력을 지목했다. 포너먼 전 부장관은 미국의 데이터센터 전력 수요가 2024년 약 24GW에서 오는 2030년 70GW 이상으로 증가할 것이라는 전망을 소개하며 "미국의 제약 요인은 수요 측면에 있는 것이 아니다. 문제는 우리가 그렇게 빠르게 (원전 산업의 역량을) 확대할 수 있느냐는 것"이라고 말했다.
그는 특히 "지난 10년 동안 중국은 원전 37기를 건설한 반면, 미국은 30년 동안 3기를 건설하는데 그쳤다"며 "따라 잡아야 할 부분이 많다"고 짚었다. AI발 전력 수요에 대응해 원전 확대에 나서더라도 장기간 위축됐던 미국의 건설 생태계를 함께 끌어올려야 한다는 의미다.
이 같은 진단은 한미 양국이 논의 중인 최대 8기 원전 사업에서도 투자 규모와 AP1000·APR1400 등 적용 노형뿐만 아니라 실제 건설 역량이 중요하다는 점을 시사한다. 여러 기의 원전을 추진하기 위한 기자재 공급망과 전문인력, 시공 역량 확보가 사업 현실화의 변수가 될 수 있기 때문이다. 구체적인 노형별 물량과 사업 조건 등은 아직 확정되지 않았다.
포너먼 전 부장관은 핵연료 공급망에서도 생산능력 확충 속도를 강조했다. 미국이 관련 기술과 지식 기반, 원자력규제위원회(NRC) 인·허가 등을 갖추고 있지만 "문제는 인력을 고용하고 필요한 공작기계를 확보하는 것"이라며 농축능력 확대를 위해 "걷는 것이 아니라 가능한 한 빠르게 뛰어가야 한다"고 강조했다.
포너먼 전 부장관은 미국 에너지부 부장관과 센트러스에너지 최고경영자(CEO)를 지냈으며 한미 원자력 협력에 기여한 공로로 2024년 외국인 최초로 동탑산업훈장을 받은 바 있다.
[email protected] 박지영 기자
