지구환경 급변시킨 '인류세', 시작은 1952년...KAIST 참여 국제연구진 제안

[파이낸셜뉴스] 한국과학기술원(KAIST) 연구자가 참여한 국제 연구진이 인간 활동으로 지구 환경이 급격히 달라진 '인류세(Anthropocene)'의 의미와 시작점에 대한 공통 기준을 제안했다. 1952년을 기준으로 이전의 비교적 안정적인 지구 환경과 이후의 급격한 변화를 구분해, 환경 위기의 규모와 속도를 더 정확히 이해하자는 것이다.

16일 KAIST에 따르면 KAIST 과학기술정책대학원 박범순 석좌교수(인류세연구센터장)가 국제 연구진과 함께 인류세의 정의와 향후 연구·활용 방향을 제안한 논문을 발표했다. 인류세는 인간 활동이 기후와 생태계 등 지구 환경 전반을 바꿀 만큼 큰 영향을 미치는 시대를 설명하는 개념이다. 지난 20여 년 동안 자연과학뿐 아니라 인문사회과학, 교육, 예술 등으로 확산됐지만, 그 의미와 시작점을 두고 서로 다른 해석이 이어져 왔다.

인류세를 공식 지질시대로 인정하자는 제안은 2024년 승인되지 않았다. 그러나 인간이 지구 환경에 미친 영향을 설명하는 개념으로는 여러 학문과 사회 분야에서 계속 활용되고 있다. 이번 논문은 이러한 상황에서 인류세의 의미를 일관되게 정리하고, 분야를 넘어 활용할 수 있는 연구 방향을 제시했다.

연구진은 인류세를 단순히 '인간이 환경에 영향을 미친 시기'로 넓게 설명하면, 최근의 급격한 지구 변화가 과거의 영향과 어떻게 다른지 드러내기 어렵다고 지적했다. 인간은 오래전부터 환경을 바꿔 왔지만, 20세기 중반 이후에는 그 영향이 지구 전체의 안정성을 흔들 만큼 커졌다는 데 주목해야 한다는 것이다.

연구진은 인류세의 시작점으로 1952년을 제안했다. 이는 20세기 중반 산업화와 도시화가 빠르게 진행되고, 인간 활동과 지구 환경의 여러 지표가 급격히 변화한 '대가속(Great Acceleration)' 시기와 맞물린다.

이처럼 시작점과 의미를 명확히 하면, 서로 다른 분야의 연구자와 정책 담당자가 같은 기준으로 지구 환경의 변화를 비교하고 논의할 수 있다는 해석이다. 연구진은 인류세가 자연과학과 인문사회과학을 연결하고, 환경정책과 국제법, 교육 등에서 환경 위기에 대한 이해와 대응을 돕는 공통 언어로 활용될 수 있다고 설명했다.

박범순 교수는 "인류세는 인간이 지구를 얼마나 빠르고 크게 바꾸고 있는지 이해하는 공통 언어"라며 "그 의미와 기준을 명확히 하면 지구 환경의 변화를 더 정확히 비교하고, 대응 방향도 함께 논의할 수 있다"고 말했다. 이어 "이번 논문이 과학과 정책, 교육, 예술 등 다양한 분야를 연결해 환경 위기에 함께 대응하는 계기가 되기를 바란다"고 덧붙였다.

이번 논문에는 인류세실무단(Anthropocene Working Group) 공동단장인 영국 레스터대학교 얀 잘라시에비치(Jan Zalasiewicz) 교수, 미국 노터데임대학교 줄리아 애드니 토머스(Julia Adeney Thomas) 교수, 독일 막스플랑크 지구인류학연구소 위르겐 렌(Jürgen Renn) 교수 등 여러 분야의 국제 학자들이 참여했다.

논문은 국제 학술지 '네이처 리뷰스 지구·환경(Nature Reviews Earth & Environment)'의 '인류세 논쟁(The Anthropocene debate)' 특집에 포함돼 2026년 9월 8일 공개됐다.

[email protected] 연지안 기자