"세계 선두 서려면 '융합연구' 필수" [인터뷰]

공동연구 지속 위한 지원체계 시급
개별 기관 중심 연구비 운영 '한계'
예산·인력 공동 투입될 때 효과적

"융합 연구가 매우 중요한 시대다. '글로벌 탑(top)'으로 가는 융합 연구를 지속하기 위한 장을 만들어야 한다."

민병권 국가과학기술연구회(NST) 연구전략본부장(사진)은 26일 파이낸셜뉴스와의 인터뷰에서 "전략연구사업의 일부 과제를 융합형으로 하고자 한다"며 이같이 말했다. 정부출연연구기관(출연연)의 연구비 지원체계가 연구과제중심제도(PBS)에서 전략연구사업 중심으로 전환되는 가운데 기관 간 공동연구를 지속하기 위한 별도 지원체계가 필요하다는 것이다.

PBS 폐지에 따라 출연연은 인건비 확보를 위한 연구과제 수주 경쟁에서 벗어나 기관 고유의 임무와 국가적 연구 수요에 집중하는 체계로 전환하고 있다. 다만 연구비가 기관별 사업 중심으로 운영될 경우 여러 출연연이 예산과 인력을 공동으로 투입하는 융합연구에는 제약이 생길 수 있다는 것이 민 본부장의 판단이다.

그는 "융합형 전략연구사업은 별도의 예산을 마련해서 NST 주도하에 기관들을 모아 기획과 평가를 하는 방식이 가장 바람직하다"며 "융합 연구의 장을 만들어주는 것"이라고 설명했다. 그러면서 "융합사업은 반드시 별도의 트랙이 필요하다"며 "누군가 기관들을 모아주고 연구 기획을 주도해서 그 이후 평가도 하면서 효과적으로 운영해야 한다"고 덧붙였다.

개별 기관에 연구비를 배분하는 데 그치지 않고 NST가 기관 간 협력 과제를 발굴하고 공동 기획부터 평가까지 관리하는 별도 체계를 구축해야 한다는 의미다. 이를 위해 전략연구사업 예산의 일정 부분을 융합연구에 별도로 배정하는 방안 등이 제시된다.

출연연 간 융합연구는 이미 다양한 분야에서 추진되고 있다. 대표적인 사례가 NST의 '글로벌 TOP 전략연구단' 사업이다. 이 가운데 청정수소 저장·활용 전략연구단은 한국과학기술연구원(KIST)을 중심으로 한국에너지기술연구원, 한국생산기술연구원, 한국화학연구원 등이 참여해 차세대 청정수소 저장·활용 기술을 개발하고 있다.

전략연구사업에서도 기관 간 협력이 추진되고 있다. KIST가 주관하고 한국생산기술연구원 등이 공동 참여하는 모듈형 휴머노이드 개발이 대표적이다. 각 기관이 보유한 기술과 연구 역량을 결합해 단일 기관이 수행하기 어려운 연구에 나서는 방식이다.

민 본부장이 기관 간 융합연구의 필요성을 강조하는 데는 20여년간 연구 현장을 경험한 이력도 작용했다. 그는 NST 연구전략본부장을 맡기 전까지 KIST에서 인공광합성과 이산화탄소 전환 기술을 연구했다.

"연구할 때가 제일 재미있었다"는 민 본부장은 연구 현장에 대한 애정도 드러냈다. 태양전지 기술과 탄소 포집·활용(CCU) 기술을 연구해온 그는 수소경제를 보완할 수 있는 알코올 기반 에너지 체계인 '그린올 경제' 개념도 제안했다. 수소에 이어 전기와 알코올 등으로 연구 영역을 넓혀왔다.

연지안 기자