美 8군 사령관 "北, 우크라에서 현대전 경험 쌓아 귀국"

주한 미8군 사령관, 北의 우크라 파병군 지적
드론 등 "현대전 경험 쌓아 북한으로 돌아가고 있다" 경고
러시아, 北에 첨단 군사장비도 제공

[파이낸셜뉴스] 우크라이나 전쟁에 2년 이상 병력을 파병하고 있는 북한군이 무인기(드론)와 전자전 등 현대 전장 경험을 축적하고 있다는 주장이 나왔다. 북한은 향후 우크라이나 파병 인력을 더 늘릴 예정이다.

27일(현지시간) 미국 정치 매체 악시오스에 따르면 주한미군의 미8군 사령관을 맡고 있는 조지프 힐버트 육군 중장은 이달 초 미국 워싱턴DC에서 현지 기자들과 만나 이같이 밝혔다. 그는 "우리 모두가 우크라이나와 중동에서 전쟁 양상이 어떻게 변화하고 있는지 지켜보고 있는 것처럼 북한도 분명히 그렇게 하고 있다"고 주장했다. 힐버트는 북한이 드론과 로봇이 전쟁 양상을 바꾸고 있는 해당 전쟁에서 "경험을 쌓아 (북한으로) 돌아가고 있다"고 지적했다. 그는 현재 북한과 러시아의 관계에 대해서는 어떤 모습인지 구체적 내용은 언급하지 않겠다면서 동시에 "명백한 협력이 있다"고 말했다.

한국 정보당국 추산에 따르면 2024년 10월 첫 대규모 파병 이후 1만6000명 이상의 북한 인원이 러시아에 파견됐다. 2월 기준 북한군 사상자는 약 6000명으로 추정됐다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난달 28일 북한이 1만 명을 추가 파병할 준비를 하고 있으며 이미 8000명 이상이 러시아에 주둔 중인 것으로 보인다고 말했다. 젤렌스키는 북한이 최대 5만 명을 지원할 수 있다고도 시사했다. 미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW) 또한 지난 8월 러시아 쿠르스크 지역에서 북한 병력이 러시아군과 함께 정찰 드론과 1인칭 시점(FPV) 드론을 운용한 증거를 확인했다.

앞서 중앙정보국(CIA)과 연방수사국(FBI) 등 미국 내 17개 정보기관을 통솔하는 미국 국가정보국(DNI) 역시 지난 3월 '2026 연례 위협 평가 보고서'에서 북한군의 전투 경험을 경계해야 한다고 주장했다. DNI는 "북한군은 21세기 전쟁에서의 귀중한 전투 경험을 쌓았다"며 "(러시아를 위한 참전에서) 얻은 교훈을 제도화하고 러시아에서 얻은 성과를 공고히 하는 북한의 능력이 그 가치가 얼마나 될지를 결정할 것"이라고 설명했다.

러시아는 북한에 전투 경험과 파병 수당 외에도 다양한 첨단 장비를 제공하고 있다. 북한 제재 이행을 감시하는 다국적제재모니터링팀(MSMT)은 지난해 5월 보고서에서 러시아가 '판치르' 이동식 방공체계 최소 1기와 판치르급 전투차량을 북한에 넘겼으며 전자전 장비도 제공했다고 밝혔다.

이와 관련해 주한미군 사령관을 맡고 있는 제이비어 브런슨 미국 육군 대장은 지난 13일 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 행사에서 "북한은 이전에는 그런 전파방해 장비를 갖고 있지 않았다"며 "그 장비는 러시아가 그들에게 준 것"이라고 주장했다.[email protected] 박종원 기자