생활고로 열 번 이사한 흙수저, 美 보수 텃밭 흔들다…한국계 먼슨의 도전 [홍채완의 글로벌 이사람]

한국인 어머니·참전 군인 아버지 사이서 태어나 저소득층 학비 지원으로 가족 중 첫 대졸자 돼 공화당 의석 뒤집고 주하원 민주당 지도자로 첫 한국계 주지사 도전…약 6%p 차이로 고배

[파이낸셜뉴스] 고등학교를 졸업할 때까지 열 번을 이사했다. 오클라호마주 로턴이라는 같은 도시 안에서였다. 군인이었던 아버지는 두 딸을 홀로 키우며 여러 일을 했지만, 가족은 더 싼 집을 찾아 옮겨 다녀야 했다. 대학으로 가는 길을 열어준 것은 저소득층 학생에게 등록금을 지원하는 주정부 제도였다.

그 소녀는 가족 중 처음으로 대졸자가 됐고, 자신과 비슷한 처지의 아이들을 돕는 일을 거쳐 정치인이 됐다. 지난 3일(현지시간) 미국 오클라호마 주지사 선거에서 한국계 첫 미국 주지사에 도전한 민주당 신디 먼슨의 이야기다. 그는 이번 선거서 공화당 마이크 마제이에게 패했지만, 공화 텃밭에서 약 6%p에 불과한 차이를 보이며 존재감을 남겼다.

먼슨은 베트남전 참전 미군 아버지와 한국 출신 이민자 어머니 사이에서 태어났다. 아버지가 먼슨과 여동생을 키웠고, 넉넉하지 않은 형편에 주거비를 줄이려는 이사가 반복됐다.

로턴의 아이젠하워고를 졸업한 뒤에는 저소득층 학생의 주내 대학 등록금을 지원하는 '오클라호마스 프라미스'를 통해 센트럴오클라호마대에 진학했다. 그곳에서 정치학 학사학위를 받았으며, 이후 네브래스카대 링컨캠퍼스에서 리더십교육학 석사학위를 취득했다.

먼슨은 지난 6월 지역 매체 오클라호마 보이스와의 인터뷰에서 학비 지원 제도에 대해 "내게 희망을 줬다"고 말했다. 공공정책이 한 사람에게 어떤 기회를 열어줄 수 있는지 직접 경험한 셈이다. 공교육과 의료 접근성을 정치의 주요 의제로 삼은 배경에도 이런 성장 과정이 자리한다고 볼 수 있다.

선출직에 이르는 길은 순탄하지 않았다. 먼슨은 2014년 오클라호마 주하원 제85선거구에 출마했지만, 공화당 현역 데이비드 댕크에게 패했다. 이듬해 댕크의 사망으로 보궐선거가 치러지자 그는 다시 도전했다.

결과는 뒤집혔다. 2015년 9월 먼슨은 53.79%를 득표해 공화당 칩 카터를 꺾었다. 당시 지역 공영라디오 KGOU는 그를 이 선거구에서 당선된 최초의 민주당 인사로 소개했다. 오클라호마 주의회에 당선된 최초의 아시아계 여성이기도 했다.

이후 주하원 민주당 지도자로 성장한 먼슨은 어린이와 여성, 일하는 가정, 공교육 개혁 등에 주력했다. 올해 5월 아시아·태평양계 미국인 문화유산의 달을 맞아 낸 공식 성명에서는 어린 시절 자신에게도 자신과 닮은 지도자가 필요했다고 말했다. 아시아계 여성과 소녀들을 대표해 의회에 선다는 것의 의미를 항상 잊지 않고 있다는 설명이었다.

이번에 주지사에 도전하면서 먼슨이 앞세운 것은 주민들의 살림살이였다. 주택보험료와 처방약·건강보험료 부담 완화, 공립학교 재정 확대, 교사와 지원 인력 처우 개선 등을 공약했다. 대기업 감세보다 주민 생활을 돕는 사업에 세금을 우선 배분하겠다고도 했다.

교육에서는 공공 재원을 어디에 쓸 것인지를 놓고 공화당과 대립했다. 사립학교에 자녀를 보내는 가정에 제공할 학비 세액공제를 폐지하고, 공립학교 지원을 늘리겠다는 입장이었다. 이에 더해, 그는 다양성·형평성·포용성(DEI) 프로그램을 복원하겠다는 뜻도 밝혀 주목 받았다.

정책 외적인 평가에도 맞서야 했다. 먼슨은 오클라호마 보이스 인터뷰에서 미혼이라는 점과 자녀가 없다는 점, 나이 등을 이유로 비판받았다고 밝혔다. 그러면서도 유권자들의 삶을 이해하고 문제를 해결하려는 진정성이 자신의 강점이 될 수 있다고 했다.

그러나 이번 선거에서 마주한 상대는 도널드 트럼프 미국 대통령의 지지를 받은 마제이였다. 전직 주상원의원이자 주정부 예산장관 출신인 마제이는 선거에 1300만달러(약 173억원)를 투입했다. 먼슨이 맞선 것은 후보 개인뿐 아니라 오클라호마에 깊이 뿌리내린 공화당의 기반이었다.

먼슨의 득표율은 약 45.9%, 마제이는 약 51.9%였다. 먼슨은 주에서 인구가 가장 많은 오클라호마 카운티와 털사 카운티 등에서 승리했지만, 다른 지역에서 뒤졌다. 지역 공영라디오 KOSU는 "이번 공화당 후보의 승리 표차가 2018년과 2022년 주지사 선거 때의 약 절반 수준"이라고 전했다.

한국계 첫 미국 주지사의 꿈은 이루지 못했다. 그러나 먼슨이 걸어온 길에는 선거 결과만으로 설명하기 어려운 일관성이 있다. 학비 지원을 받아 대학에 간 청년은 취약계층 청소년들을 돕는 활동가가 됐고, 의회에서는 공교육과 주민들의 생활 여건을 의제로 삼았다.

먼슨은 "선거에서 졌어도 오클라호마를 바꿀 힘을 잃지는 않았다"는 뜻을 밝혔다. 과거 더 싼 집을 찾아 이사를 거듭했던 그는 이제 자신에게 주어졌던 기회를 다른 이들에게도 열어주려 한다. 선거 패배 이후에도 꺾이지 않고 이어질 그의 행보가 주목되는 이유다.

[email protected] 홍채완 기자