"26억 몸값, 우승으로 일시불 완납"… 43세 최형우의 소름 돋는 약속, 강민호에게 반지를 끼워줬다

2년 최대 26억원에 친정팀 복귀…137경기 18홈런 106타점
PO 타율 0.385·2홈런, KS 타율 0.357로 우승 견인
구자욱 위해 좌익수 수비까지 감수…12년 만의 삼성 정상 탈환
강민호에게 약속했던 첫 우승 반지, 자신의 7번째 반지로 완성

[파이낸셜뉴스] 26억 원. 삼성 라이온즈가 지난해 겨울 불혹을 훌쩍 넘긴 43세의 베테랑 최형우에게 투자한 금액이다. 그리고 2026년 11월 8일. 그 26억 원의 가치는 가장 완벽하고 확실한 방식으로 증명됐다. 바로 12년 만의 한국시리즈 우승이다.

삼성은 이날 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 KT 위즈와의 한국시리즈 5차전에서 12-1 대승을 거두며 시리즈 전적 4승 1패로 2014년 이후 12년 만에 정상에 복귀했다. 그 중심에는 지난겨울 친정팀으로 돌아오며 내걸었던 목표를 단 1년 만에 이뤄낸 43세의 타자 최형우가 있었다.

더욱 극적인 것은 그가 동갑내기 절친 강민호에게 던졌던 약속마저 지켰다는 사실이다. "민호야, 내가 반지 끼워줄게." 농담처럼 들릴 법했던 그 묵직한 약속이 대구벌의 가을 하늘 아래 마침내 현실이 됐다.

지난겨울 최형우의 친정 복귀를 바라보는 시선이 모두 장밋빛이었던 것은 아니다. 1983년생, 43세의 나이는 기량 저하를 의심하기에 충분한 숫자였다. 그러나 최형우는 철저하게 숫자로 자신의 가치를 입증했다.

정규시즌 137경기에 출전해 타율 0.301(491타수 148안타) 18홈런 106타점 OPS 0.849를 기록하며 불혹을 넘긴 나이에 100타점 고지를 다시 밟았다.

그의 진짜 가치는 가을 무대에서 한층 빛났다. 직전 소속팀 KIA와의 플레이오프에서 타율 0.385(13타수 5안타) 2홈런 4타점을 맹폭했고, 특히 최종 5차전에서는 결승 적시타로 친정팀의 한국시리즈행을 견인했다. KT와의 한국시리즈에서도 타율 0.357(14타수 5안타) 2타점으로 뜨거운 타격감을 이어갔다.

물론 26억 원은 2년 계약의 최대 총액이다. 하지만 야구적 관점에서 보면, 삼성이 기대했던 경험과 해결사 능력을 복귀 첫해 완벽하게 증명하며 계약 총액을 우승이라는 결과로 '일시불 완납'했다는 표현이 조금도 지나치지 않다.

이번 우승에서 최형우의 가치를 더욱 높인 장면은 방망이가 아닌 '글러브'였다. 삼성은 가을야구를 앞두고 주장 구자욱의 햄스트링 부상이라는 대형 악재를 맞았다. 박진만 감독이 구자욱을 지명타자로 활용하기 위해선, 평소 지명타자로 나서던 최형우의 수비 복귀가 불가피했다.

최형우는 43세의 나이에 팀을 위해 기꺼이 좌익수 글러브를 꼈다. 이 선택은 우승의 든든한 초석이 됐다.

구자욱은 타격에 집중해 시리즈 MVP를 거머쥐었고, 최형우는 중심타선과 외야 수비를 묵묵히 동시 수행했다. 우승 직후 "골반과 허리, 목까지 다 아파서 재활센터에 들어가야 할 판"이라고 너스레를 떨었지만, 그의 헌신 덕분에 사자 군단은 가장 중요한 퍼즐을 맞출 수 있었다.

강민호에게 우승 반지를 끼워주겠다던 43세 노장의 약속.

2011~2014년 삼성 왕조의 4연패와 KIA에서의 두 차례 우승(2017, 2024년)으로 이미 6개의 반지를 가졌던 최형우는 삼성 복귀 첫해 일곱 번째 반지를 손에 넣었다. 동시에 프로 데뷔 23년 차 강민호의 손에 그토록 간절했던 첫 우승 반지를 끼워줬다. 두산 양의지가 강민호에게 "그 팀에 금돼지(최형우)가 있으니 걱정 말라"고 했다던 일화는 그의 우승 DNA가 얼마나 강력한지를 대변한다.

스스로에게 처음으로 100점을 주며 "보너스 더 받게 기사 강하게 써달라"던 최형우의 농담 속에는 결코 가볍지 않은 자부심이 묻어난다.

2014년 삼성의 마지막 우승 순간에도 그 중심엔 4번 타자 최형우가 있었다. 그리고 12년이 흘러 다시 맞이한 우승의 환희 속에도 43세의 최형우가 우뚝 서 있었다.

12년의 세월, 찬란했던 삼성 왕조의 알파와 오메가를 장식한 그는 KBO리그가 기록할 가장 위대한 우승 청부사로 남게 됐다.

[email protected] 전상일 기자