울산항 기항 북극항로, 벌써 22회.."파나마운하 대체할 것"
[파이낸셜뉴스 울산=김윤호 기자]울산항의 북극항로 운항실적이 올해까지 10년 간 총 22회에 달했다. 울산항만공사는 정부의 2030년 정기항로 개설 계획에 맞춰 대비해 파나마운하를 대체하는 항로로 안착시키겠다는 목표다.
9일 찾은 울산항만공사는 울산항 기반 북극항로 구상을 힘주어 설명했다. 2018년부터 매년 북극항로를 운항해온 네덜란드 해운사 로열 바겐보그(Royal Wagenborg)의 노하우를 전수 받고 있다면서다.
울산항을 기점으로 북극항로는 유럽까지 향하는 북동항로가 1만3000km, 미국 뉴욕행 북동 1만9300km, 뉴욕행 북서 1만3500km 등이다. 각각 수에즈운하 대비 35%, 파나마운하 대비 35.7%와 8.1% 거리가 짧아진다.
울산항은 최근 우리 해운사인 팬스타가 북극항로로 아크로호를 보낸 부산항과도 협업해 북극항로가 자리 잡도록 한다는 구상이다. 정부는 2030년에는 북극항로를 정기항로로 개선한다는 계획이다.
북극항로는 운항거리가 대폭 줄지만 북극을 지나는 터라 중간 기항지가 부족하다는 과제가 있다. 또 국제해사기구(IMO)를 비롯한 규제기구와 환경단체의 우려도 팽배하다. 그럼에도 울산항이 정부, 부산항과 함께 북극항로에 열을 올리는 것은 미래 대체항로가 될 수 있다는 전망 때문이다. 당장 기후변화로 엘니뇨현상이 극대화되면서 막힌 파나마운하 항로를 대체할 수 있다.
울산항만공사 관계자는 "하절기에는 파나마운하가 엘니뇨현상에 따른 극심한 가뭄으로 통항 제한이 일어나는데, 북극항로는 여름에 열린다"며 "우리나라의 미국과 유럽 수출입에 있어 파나마운하를 대체하는 공급망으로만 봐도 충분히 가치가 있다"고 강조했다.
울산항만공사는 한국해양진흥공사와 함께 로열 바겐보그와 업무협약을 통해 북극항로 정보와 경험을 공유하고, 그 바탕에서 매뉴얼과 백서를 만들어 내빙등급 선박을 확보한다는 계획이다. 여기에 북극항로 이용을 촉진키 위한 인센티브도 확대한다.
변재영 울산항만공사 사장은 "북극항로로 들어온 선박이 기항할 때 선사에 접안료를 감면해주고 연료를 공급받으면 1000만원 수준 인센티브를 제공하고 있다"며 "화주에게도 인센티브를 줄 방안도 검토하고 있다"고 밝혔다.
[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]
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