무릎관절염 앓는 제주해녀, 인공관절 수술 위험 14% 낮아

제주대병원·삼성서울병원 공동연구
50세 이상 여성 환자 1만6763명 분석
해녀 첫 진료 연령 2.8세 높아
수술 후 30일 재입원 위험 30% 낮아
수중활동 보호 가능성… 추가 연구 필요

【파이낸셜뉴스 제주=정용복 기자】 무릎 골관절염으로 치료받은 50세 이상 여성 환자 가운데 제주해녀의 인공관절 수술 위험이 해녀가 아닌 여성보다 14% 낮게 나타났다. 수술 후 30일 이내 재입원 위험도 30% 낮아 장기간 수중활동과 관절 건강의 연관성이 주목받고 있다.

10일 제주대학교병원에 따르면 제주대병원 해녀건강연구센터와 삼성서울병원 임상역학연구센터 공동연구팀은 2004년부터 2023년까지 제주대병원에서 무릎 골관절염으로 진료받은 50세 이상 여성 1만6763명의 임상자료를 분석했다.

연구 대상 가운데 해녀는 2390명, 해녀가 아닌 여성은 1만4373명이었다. 연구팀은 진료기록을 토대로 2024년 8월까지 인공관절 수술 여부와 수술 후 경과 등을 추적했다. 연구 결과는 영국 직업의학회 공식 학술지로 옥스퍼드대 출판부가 발행하는 '직업의학(Occupational Medicine)'에 게재됐다. 이 학술지는 SCIE 등재지로, 2025년 영향력지수(IF)는 2.4이며 공중·환경·직업보건 분야 443개 학술지 중 193위다.

해녀는 무릎 골관절염으로 처음 병원을 찾은 나이가 상대적으로 높았다. 평균 첫 진료 연령은 해녀 69.4세, 비교군 66.6세로 2.8세 차이가 났다. 다만 첫 진료 연령이 높다는 사실만으로 관절염 발병 자체가 그만큼 늦었다고 단정할 수는 없다.

질환의 진행 정도를 보여주는 인공관절 수술 위험에서도 차이가 확인됐다. 환자의 나이와 관절염 중증도, 동반질환 등을 고려한 분석에서 해녀의 무릎 인공관절 전치환술 위험은 비교군보다 14% 낮았다. 인공관절 전치환술은 손상된 무릎 관절면을 인공관절로 교체하는 수술이다.

특히 방사선 영상에서 관절염이 가장 심한 4등급 환자에서는 해녀의 수술 위험이 비교군보다 22% 낮게 분석됐다.

수술 후 경과도 차이를 보였다. 인공관절 수술을 받은 3989명 가운데 해녀는 652명, 비교군은 3337명이었다. 수술 후 30일 이내 재입원 위험은 해녀가 30% 낮았다. 다만 수술 후 합병증 발생과 입원기간에서는 통계적으로 유의한 차이가 확인되지 않았다.

연구팀은 해녀의 오랜 수중노동 경험에 주목했다. 해녀는 산소 공급 장비 없이 잠수하고 해산물 채취와 운반을 반복한다. 물의 부력은 무릎에 가해지는 하중을 줄이는 반면 물속에서 움직이는 과정은 근육과 심폐 기능을 단련하는 데 도움이 될 수 있다.

다만 이번 연구는 과거 진료기록을 분석한 관찰연구다. 수중활동이 직접 관절염 진행을 늦췄다는 인과관계까지 입증한 것은 아니다. 병원 이용 시점과 생활습관, 유전적 특성 등이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 남아 있다. 분석 대상 역시 제주대병원에서 치료받은 환자로, 전체 해녀와 일반 여성의 관절염 발생 위험을 직접 비교한 결과는 아니다.

공동 교신저자인 주진덕 제주대병원 신경외과 교수는 해녀의 장기간 직업활동과 건강의 연관성을 분석할 수 있는 임상자료의 중요성을 강조했다.

조주희 삼성서울병원 임상역학연구센터장은 "20년간 축적된 임상데이터를 바탕으로 한 대규모 역학 연구라는 점에서 의미가 크다"며 "고령 여성에게 흔한 무릎 골관절염을 예방하고 관리하는데 수중 운동을 어떻게 활용할 수 있을지 규명하는 후속 연구가 필요하다"고 말했다.

이번 연구는 제주해녀의 직업적 특성을 고령 여성의 관절 건강과 연결해 분석했다는 점에서 의미가 있다. 향후 수중운동의 강도와 빈도, 신체활동 이력 등을 반영한 추가 연구가 이뤄지면 노년기 관절염 예방과 재활 프로그램 개발에 활용할 근거를 넓힐 수 있다.

[email protected] 정용복 기자