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진영승 합참의장 영공방위태세 점검, KF-21 최초 전력화 및 3축체계 핵심 자산 확인

이종윤 기자

파이낸셜뉴스

진영승 의장, 비행단 및 미사일우주감시부대 현장점검
KF-21 직접 탑승해 작전성능 검증 및 조기경보 지시
美 군사 매체, 제공권 경쟁 차세대 플랫폼 KF-21 선정

진영승 합참의장이 11일 KF-21에 탑승해 영공방위태세를 점검했다. 비행 중인 KF-21 전투기 편대. 합참 제공

[파이낸셜뉴스] 진영승 합동참모의장은 11일 중부지역 공군 전투비행단을 찾아 국산 초음속 전투기 KF-21에 직접 탑승해 지휘비행을 실시했다. 진 의장은 이번 비행을 통해 KF-21의 완성도와 작전운용 성능을 현장에서 직접 검증하며 영공방위태세를 점검했다. 이어 미사일우주감시부대를 방문해 탄도미사일 조기경보를 위한 실시간 작전태세도 함께 확인했다. 최근 미국 유력 군사 전문 매체 등이 KF-21을 F-35, 유럽의 차세대 전투기(FCAS)와 함께 세계 제공권을 경쟁할 미래 플랫폼으로 선정한 만큼, 이번 점검은 우리 군의 독자적인 자주국방 역량과 인도·태평양 지역의 동맹 전력을 강화하는 계기가 될 전망이다.

합동참모본부에 따르면 진영승 합참의장은 이날 중부지역 전투비행단에서 확고한 군사대비태세를 점검한 뒤, 우리 기술로 제작된 차세대 전투기 KF-21에 탑승하여 직접 지휘비행을 실시했다. 국산 경공격기 FA-50과의 유기적인 편대비행을 통해 높아진 공군 전력을 체감한 진 의장은 기체의 전반적인 우수성을 확인한 후 조종사들과 디브리핑을 진행했다. 진 의장은 이 자리에서 "압도적 공군력을 기반으로 적을 억제하고, 상황 발생 시 즉각 출격하여 대응할 수 있는 완벽한 태세와 능력을 갖출 것"을 단호히 지시했다. 아울러 최초 전력화를 앞둔 장병들에게 자주국방의 상징을 운용한다는 자부심과 책임감을 당부했다.

이어 진 의장은 탄도미사일 감시 임무를 수행 중인 중부지역 미사일우주감시부대를 방문해 한국형 미사일방어체계(KAMD)의 운용 현황을 정밀 점검했다. 진 의장은 "적의 미사일 도발을 가장 먼저 탐지하는 이곳이 바로 미사일 방어작전의 시작점"이라고 강조하며, "어떠한 형태의 기습 도발도 신속하게 포착· 전파할 수 있도록 24시간 철저한 조기경보태세를 유지하라"고 명령했다. 또한 국민의 생명과 안전 보장이라는 군 본연의 임무를 역설하며 한국형 3축체계 핵심 자산 운용에 만전을 기해달라고 거듭 피력했다.

이번 현장점검에서 검증된 KF-21의 작전 잠재력은 글로벌 군사 시장에서도 고평가받고 있다. 미국 군사 전문 유력 매체는 최근 전 세계 공중 우세 경쟁 기체들을 심층 분석하며 KF-21을 명단에 전격 포함시켰다. 해당 매체는 KF-21을 미국의 F-22· F-35, 중국의 J-20, 러시아의 Su-57 등 현존하는 5세대 스텔스기는 물론, 미 공군의 차세대 전투기(NGAD) 및 영국· 이탈리아 등이 공동 개발 중인 6세대 전투기 '템페스트' 등 미래 공중전을 주도할 하이급 자산들과 어깨를 나란히 할 플랫폼으로 분류했다.

특히 외신은 KF-21을 가성비가 뛰어나고 대량 운용이 가능한 '4.5세대 플러스급 최첨단 플랫폼'으로 정의하며, 향후 스텔스 성능을 극대화한 개량형(KF-21EX)이나 무인 전력(드론 웨폰)과 결합하는 '유· 무인 복합체계(MUM-T)'로 진화할 수 있는 독보적인 확장 잠재력을 지녔다고 호평했다. 아울러 최근 미 공군의 F-16, U-2S 및 한국 공군의 F-35A 등과의 한미 연합 비행 사례를 언급하며, 고성능 AESA 레이더와 장거리 미티어(Meteor) 공대공 미사일과 향후 (정책적 검증 논리로 개발이 지연되고 있는) 초음속 공대함 미사일을 장착한 KF-21이 인도·태평양 지역에서 한미 동맹의 억제력을 배가시킬 강력한 '전력 승수(Force Multiplier)'로 기능할 것이라고 진단했다.