야구, 아직 안 끝났다… 김도영 앞세운 최원호號 '도쿄열전' 시작

아시아 프로야구 챔피언십 개막
12일 호주전… 24세 이하 주축
와일드카드 한동희·최준용 발탁
2028 올림픽 경쟁력 시험 무대

2026년 야구 시계는 아직 멈추지 않았다. 역대급 흥행 돌풍을 일으킨 KBO리그와 뜨거웠던 한국시리즈의 여운을 뒤로하고, 한국 야구의 미래를 짊어질 '젊은 피'들이 결전의 땅 일본 도쿄로 향했다.

올해로 3회째를 맞는 '2026 아시아 프로야구 챔피언십(APBC)'이 12일 호주전을 시작으로 15일까지 나흘간 일본 도쿄돔에서 열전에 돌입한다. 한국·일본·대만·호주 4개국이 참가하는 이 대회는 24세 이하(2002년 1월 1일 이후 출생) 또는 프로 3년 차 이내 선수들이 주축이 되는 무대다. 단순히 2026년 한 해의 피날레를 넘어, 다가올 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 향한 차세대 국가대표팀의 경쟁력을 가늠할 가장 중요한 시험대다.

최원호 감독이 이끄는 대표팀 본진 28명은 지난 9일 김포국제공항을 통해 도쿄로 출국했다. 주장 한동희(롯데)를 비롯해 와일드카드로 발탁된 최준용(롯데), 그리고 예비 명단 김기중과 양동근(이상 상무)이 동행했다. 지난 8일까지 한국시리즈 혈투를 벌인 김지찬, 이재현(이상 삼성)과 안현민(KT)은 10일 현지에서 합류하며 완전체를 구축한다. 곽도규(KIA) 등 일부 투수 자원이 부상으로 낙마하는 변수도 있었으나, 상무 및 울산 웨일즈와의 두 차례 연습경기에서 대승을 거두며 예열을 완벽히 마쳤다.

이번 야구대표팀의 핵심 화두는 단연 '경험치 축적'과 '결과 증명'이다. 그 중심에는 올 시즌 KBO리그를 완벽하게 평정한 김도영(KIA)이 있다. 최원호 감독은 타선의 핵인 김도영을 리드오프가 아닌 2번 혹은 3번 전진 배치해 파괴력을 극대화한다는 구상이다. 밥상을 차리는 역할보다 직접 해결사로 나서는 쪽에 무게를 둔 전략이다. 김도영 역시 "현재 컨디션이 매우 좋다. 기량이 뛰어난 일본 선수가 많지만, 우리 선수들 역시 많이 성장해 충분히 경쟁력이 있다"며 확고한 우승 의지를 드러냈다.

여기에 최근 포스트시즌에서 큰 무대의 중압감을 온몸으로 겪은 영건들의 반등 여부도 주요 관전 포인트다. 가을야구에서 다소 부진하며 마음고생을 했던 팀 후배 박재현(KIA)에 대해 김도영은 "실패가 아닌 좋은 경험을 한 것"이라며 APBC에서의 활약을 맹신했다. 단기전의 뼈아픈 경험이 도쿄돔이라는 낯선 국제무대에서 오히려 귀중한 자양분이 될 것이라는 심리적 분석이 깔려 있다.

마운드 운용은 철저한 '실리'와 '분배'에 초점을 맞춘다. 최 감독은 14명의 투수 중 긴 이닝을 소화할 수 있는 7명을 분류, 4명을 선발로 쓰고 3명을 선발 뒤에 바로 붙이는 1+1 전략을 예고했다. 투수진 14명 중 9명이 도쿄돔 마운드를 처음 밟는 만큼, 돔구장 특유의 분위기와 공인구 등 낯선 환경을 얼마나 빠르게 극복하느냐가 마운드의 성패를 가를 전망이다.

가장 거대한 산은 역시 '숙적' 일본이다. 한국은 2017년 1회 대회와 2023년 2회 대회 모두 결승에 진출했으나 일본의 벽에 막혀 준우승에 머물렀다. 더욱이 프로 주축의 성인 국가대표팀 기준, 2015년 프리미어12 이후 한일전 1무 11패의 일방적인 열세에 놓여 있다.

한국은 12일 낮 12시 호주와 개막전을 치른 뒤, 13일 오후 7시 일본, 14일 오후 7시 대만과 차례로 격돌한다. 풀리그 상위 2위 안에 진입하면 15일 오후 7시 대망의 결승전이 기다린다.

[email protected] 전상일 기자