[fn이사람] "소방대원 안전 위해… 5년 내 화재 양상 예측하는 AI 만들 것"

김연상 국립소방연구원장
소방관 시절 위험한 현장 겪으며
대원들의 안전한 구조 활동 고민
대형 물류창고 등 화재 복잡해져
기존 데이터와 AI 기술 결합 추진

"연구의 성과는 기술 자체가 아니라 그 기술이 현장에서 얼마나 많은 생명을 지키는 데 기여하느냐에 달려 있다고 생각합니다."

김연상 국립소방연구원장(사진)은 12일 소방 연구개발의 성패를 가르는 기준을 이렇게 설명했다. 그가 꼽은 최우선 과제는 소방대원의 안전이다. 열화상카메라와 신체 이상 감지장비, 인공지능(AI) 화재 확산 예측기술까지 연구의 출발점은 화재 현장에 있다는 것이다.

김 원장이 소방관 시절 접한 사고 가운데 지금도 잊지 못하는 것은 중고등학생 등 57명이 숨진 1999년 인천 인현동 호프집 화재다. 이를 계기로 그는 내부구조가 복잡한 시설에서 대원들이 안전하게 인명을 구조할 방법을 고민하기 시작했다.

이 문제의식에 맞닿은 성과가 한국전기연구원과 공동 개발한 '소방용 시각 강화 열화상카메라'다. 짙은 연기 속에서도 구조대상자와 장애물을 식별할 수 있고 기존 개발품보다 부피는 66%, 무게는 64% 줄였다. 현재 전국 4개 소방관서에서 시제품을 시험 사용하고 있다.

김 원장은 장비 성능 못지않게 현장에서의 유용성이 중요하다고 강조했다. 로봇과 드론이 발전해도 화재진압과 인명구조에는 여전히 대원의 역할이 필수적이기 때문이다.

올해 개발에 착수한 '소방대원 생체신호 모니터링 시스템'이 대표적이다. 방화복과 공기호흡기를 착용한 대원은 고열에 노출되면 체온이 급격히 오를 수 있지만, 심부체온을 실시간으로 측정하기 어려워 열탈진·열사병 위험을 조기에 파악하는 데 한계가 있다. 연구원은 체온과 심박수 등을 분석해 위험 판단기준과 경고 단계를 마련하고, 센서를 착용형 스트랩으로 통합해 위험 징후가 나타나면 대원이 휴식이나 신체 냉각조치를 취하도록 할 계획이다. 2028~2029년까지 상용화가 가능한 수준으로 개발하는 것이 목표다.

김 원장은 "궁극적으로는 소방대원이 스스로 위험을 인지하기 어려운 상황에서도 신체 이상 징후를 조기에 파악해 안전사고를 예방하고, 더 안전하게 현장활동을 수행할 수 있도록 하는 것이 연구의 핵심 목표"라고 밝혔다.

화재의 대형화·복잡화도 과제다. 대형 물류창고와 배터리 공장 등은 가연물이 많고 내부구조가 복잡해 화재 확산과 열폭주·폭발 위험이 크다. 고열과 유독가스, 붕괴 위험까지 겹쳐 기존 대응방식만으로는 한계가 있다. 이에 연구원은 실제 화재 현장 정보와 연구 데이터를 체계적으로 축적하는 '한국형 화재정보 데이터베이스(DB)' 구축을 추진한다. 김 원장은 "축적된 데이터를 AI 기술과 결합해 대형·복합 화재의 확산 양상을 예측하고, 현장 지휘관의 신속하고 정확한 판단을 지원하는 'AI 의사결정 지원 시스템'을 개발하고자 한다"며 향후 5년 이내 현장 시범 적용을 목표로 제시했다.

지난 8월 충남 아산에서 공주로 이전한 연구원은 부지가 약 6배, 건물 연면적은 약 3배 넓어져 대형·특수 실화재 실험과 최대 16명이 참여하는 가상재난 훈련이 가능해졌다. 새 시설은 민간기업과 대학에도 개방해 기술개발부터 현장 실증, 보급까지 연계할 계획이다.

김 원장은 "개발된 기술이 연구 성과에 머무르지 않고 실제 소방 현장에서 활용될 수 있도록 실증과 성능 검증을 강화해 나가겠다"고 강조했다.

[email protected] 이보미 기자