"난임치료, 저출생 해결의 좋은 해법… 최대한 빨리 시작하라" [Weekend 헬스]

머크헬스케어 슈타인바흐 글로벌 총괄
40세이후 여성 가임력 가파르게 하락
"난소나이 정기 검사로 가능성 살펴야"
기존 주사 대신 먹는 약도 연구개발중
"어려움 없이 임신하고 가정 꾸리도록
정부와 의료계·기업이 혁신 협력해야"

"나이는 이길 수 없습니다. 가족을 꾸리려는데 어려움이 있다면 최대한 빨리 치료를 시작하는 것이 중요합니다."

알렉산더 슈타인바흐 머크헬스케어 글로벌 난임 및 내분비 사업 총괄(사진)은 한국의 저출생 상황에서 난임 치료의 중요성에 대해 강조했다.

그는 지난 11일 서울 강남구 한국과학기술회관에서 "난임 치료는 원하는 자녀 수와 현실적으로 갖게 되는 자녀 수 사이의 격차를 줄이는 데 기여할 수 있다"고 말했다. 그는 이 같은 '출산 격차(fertility gap)'가 낮은 출생률, 인구 고령화 문제와도 맞물려 있다고 설명했다.

슈타인바흐 총괄은 한국을 난임 문제가 특히 절실한 나라로 꼽았다. 한국의 합계출산율은 0.8명으로, 국가별로 1.25~1.5명 수준인 유럽 선진국과 비교해도 크게 낮다. 그는 가장 큰 요인으로 늦어지는 결혼을 들었다. 한국은 30대 미혼 인구 비중이 남녀 모두 세계 최고 수준이다. 여기에 한국을 비롯한 아시아 국가는 대부분 결혼한 뒤에 출산한다는 특징이 있다. 그는 "유럽에서는 미혼 여성도 기혼 여성과 비슷한 비율로 출산한다"며 "출산이 대부분 결혼 이후에 이뤄진다는 점이 한국과 유럽의 큰 차이"라고 짚었다.

결혼이 늦어지면서 첫 출산도 늦어지고 있다. 한국의 첫 출산 시 산모 평균 연령은 33.2세로 경제협력개발기구(OECD) 회원국 가운데 가장 높은 수준이다. OECD 평균(약 30세)을 크게 웃돈다. 전체 출생아 중 35세 이상 고령 산모가 낳은 아이의 비중은 37.5%에 이른다. 난임 시술을 받는 여성 가운데 35~44세 비중도 60%에 육박한다. 의학의 도움을 받는 출산도 늘고 있다. 한국은 신생아 5명 중 1명이 정부 난임 지원을 받아 태어나므로 이 비율이 세계 1위다. 일본이 2위다. 이 비율은 35세 이상 고령 산모에게서 더 높게 나타난다.

■ "35세 넘으면 가임력 급감"

슈타인바흐 총괄이 조기 치료를 거듭 강조한 배경에는 여전히 큰 인식 격차가 있다. 머크가 여성을 대상으로 한 인식 조사에 따르면 많은 사람이 임신에서 나이가 중요하다는 점은 알고 있었다. 하지만 35세 이후 가임력이 급격히 떨어지고, 40세 이후에는 더 가파르게 떨어진다는 사실은 잘 모르는 경우가 많았다. 난소 예비능을 평가해 임신 가능성을 가늠할 수 있는 난소나이(AMH·항뮬러관호르몬) 검사를 모르는 사람도 많았다. 그는 "한국은 직장 등에서 매년 건강검진을 받는 문화가 있는 만큼 여기에 난소 예비능 검사를 포함한다면 큰 도움이 될 것"이라고 제안했다.

머크는 1978년 세계 첫 시험관 아기가 태어나기 전부터 난임 치료 분야에서 활동해 왔다. 전 세계 시험관 아기의 약 50%에 해당하는 600만명 이상이 머크의 난임 치료제 포트폴리오를 통해 태어났다. 한국에서 활동한 지도 20년이 넘었다.

머크는 보조생식술의 처음부터 끝까지를 아우르는 제품군을 갖추고 있다. 시술은 먼저 환자에게서 최대한 많은 난포(약 15개 목표)를 키우는 것으로 시작한다. 이어 난포가 채취 전에 미리 배란되지 않도록 시점을 조절하고, 채취 시점에 맞춰 난포가 충분히 성숙하도록 돕는다. 이후 체외에서 만든 배아를 이식한 뒤에는 착상을 돕는 치료제를 쓴다. 머크는 이 단계마다 쓰이는 치료제를 모두 보유하고 있다. 최신 제품은 두 달 전 국내에 출시돼 건강보험 급여가 적용된 '퍼고베리스 펜'이다. 오토인젝터 방식이라 환자가 스스로 쉽게 투약할 수 있고 용량도 더 정밀하게 조절할 수 있다. 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)이 함께 들어 있어 고령 환자의 임신 시도에 특히 도움이 된다는 게 회사 측 설명이다.

머크는 차세대 치료제로 FSH와 LH를 주사 대신 먹는 약으로 만드는 연구도 하고 있다. 인공지능(AI) 등을 활용하고, 인수를 통해 확보한 기술로 가능성을 타진하는 단계다. 하지만 슈타인바흐 총괄은 "아직 전임상 단계이므로 가까운 시일 안에 개발이 가능하지는 않겠지만 기대가 크다"고 말했다.

■정부·의료계·기업이 함께 풀어야 할 난임

슈타인바흐 총괄은 지난 50년 가까운 시간 동안 난임 치료에 큰 변화가 있었다고 평가했다. 다양한 치료제가 나오면서 나이가 지나치게 많지만 않다면 시험관 시술로 임신에 성공할 가능성이 크게 높아졌다. 실험적 시도에 가까웠던 시술은 이제 건강보험이 적용되는 의료 제도로 자리 잡아 가고 있다.

그는 "아이 하나를 키우는 데 온 마을이 필요하다는 말처럼, 난임 문제도 누군가 혼자 해결할 수 없고 여러 이해관계자의 협력이 필요하다"며 "국가 차원의 저출생 문제를 안고 있는 한국에서는 더욱 그렇다"고 말했다. 이어 "정부와 환자 단체, 의료계는 물론 업계도 혁신 치료제를 공급하는 것을 넘어 누구나 부담 없이 가족을 꾸리고 난임 치료를 받을 수 있는 환경을 만드는 데 기여할 수 있다"고 강조했다.

[email protected] 정명진 의학전문기자