"출산보다 더 끔찍한 고통"...하루 40번 소변보던 30대女, 9년 만에 찾은 기적의 치료법 [헬스톡]

[파이낸셜뉴스] 희귀 만성 방광 질환으로 하루 40차례나 화장실을 드나들며 극심한 고통에 시달리던 영국의 30대 여성의 사연이 전해졌다.

12일(현지시간) 뉴욕포스트, 토크 투 더 프레스 등 외신에 따르면 영국 그레이터맨체스터 볼턴에 거주하는 사회복지사 멜리사 프로스트(31)는 16세 무렵부터 소변을 본 뒤 하복부와 허리에 칼로 찌르는 듯한 극심한 통증을 겪기 시작했다.

증상은 빠르게 악화됐다. 한 시간에 두 번꼴로 요의를 느끼며 낮에 30번, 밤에 10번 등 하루 최대 40번까지 화장실에 가야 했다. 초기 의료진은 단순 요로감염(UTI)으로 오인해 8개월 동안 여섯 차례나 항생제를 처방했지만 차도가 없었다.

정확한 병명은 요도 내시경과 요속 검사를 진행한 뒤에야 밝혀졌다. 진단명은 방광 내벽이 습진처럼 갈라지고 헐어 통증과 빈뇨를 유발하는 만성 질환인 '방광통증후군(간질성 방광염)'이었다. 당시 비뇨기과 의료진은 "지금까지 본 사례 중 가장 심각한 수준"이라고 진단했다.

병마는 그의 10대와 20대를 송두리째 앗아갔다. 학교 결석이 잦아졌고 친구들과의 외출은 물론 성생활조차 불가능할 정도로 통증이 심했다. 프로스트는 "출산의 고통보다 더 끔찍한 통증이 몇 시간씩 이어졌다"며 "인생의 수년을 고통 속에 잃어버렸다"고 회상했다.

9년간 진통제에 의존하며 버티던 그에게 전환점이 찾아온 것은 2022년 7월이었다. 의료진은 방광 이식 등 여러 대안을 검토한 끝에 엉덩이 부위에 소형 전자 장치를 삽입하는 '방광 심박조율기' 영구 이식 수술을 결정했다.

이 장치는 신경과 연결된 미세 전선을 통해 방광에서 뇌로 전달되는 비정상적인 배뇨 신호를 차단·조절하는 원리로 작동한다. 방광에 소변이 충분히 찰 때까지 뇌가 요의를 느끼지 않도록 돕는 것이다. 체내에 이식된 배터리는 블루투스 방식의 무선 충전기를 엉덩이 피부에 대고 충전하며, 수명은 약 15년이다.

수술 결과는 성공적이었다. 하루 40번에 달하던 화장실 방문 횟수는 하루 15번 수준으로 크게 줄었고, 지긋지긋하던 진통제도 끊을 수 있었다.

프로스트가 앓은 '간질성 방광염(방광통증후군)'은 세균 감염으로 발생하는 일반적인 급성 방광염과 달리, 명확한 감염원 없이 방광 점막이 손상되고 만성적인 염증과 통증이 나타나는 난치성 질환이다. 초기 증상이 일반 방광염과 비슷해 항생제 치료만 반복하다 진단이 늦어지는 경우가 적지 않다.

가장 특징적인 증상은 방광에 소변이 차오를수록 치골 윗부분인 아랫배와 회음부, 허리 등에 찌르는 듯하거나 묵직한 통증과 압박감이 심해지고, 소변을 보고 나면 통증이 일시적으로 완화되는 양상을 보인다는 점이다. 이와 함께 하루 8회 이상, 심할 경우 수십 차례 화장실을 찾는 극심한 빈뇨와 밤에 자다가도 요의를 느껴 2회 이상 깨는 야간뇨가 동반된다. 일반 세균성 방광염과 달리 소변 검사에서 균이 검출되지 않으며, 항생제를 복용해도 증상이 호전되지 않는 것도 주요 특징이다.

간질성 방광염은 아직 명확한 발병 원인이 규명되지 않아 완벽한 예방법은 없지만, 방광 점막을 자극하는 요인을 피하는 생활 습관만으로도 증상 악화를 크게 줄일 수 있다. 우선 커피와 녹차, 탄산음료 등 카페인 음료와 알코올, 매운 음식, 감귤류나 토마토처럼 산도가 높은 과일, 인공감미료는 손상된 방광 내벽을 직접 자극하므로 섭취를 삼가는 것이 좋다.

화장실에 자주 가는 것이 두려워 수분 섭취를 극단적으로 줄이는 행동 역시 피해야 한다. 물을 너무 안 마시면 소변이 진하게 농축돼 오히려 방광 점막을 더 심하게 자극할 수 있으므로 맹물을 조금씩 자주 나누어 마시는 것이 바람직하다. 아울러 배뇨 시간과 횟수, 통증 정도를 기록하는 배뇨 일지를 작성하면서 요의가 느껴질 때 10~15분 정도 참았다가 화장실에 가는 '방광 훈련'을 병행하면 방광 용적을 늘리는 데 도움이 된다.

전문가들은 하복부 통증과 빈뇨가 6주 이상 지속되고 일반 방광염 약이 듣지 않는다면, 자가 판단으로 진통제나 항생제를 복용하지 말고 조기에 비뇨의학과를 찾아 방광내시경 등 정밀 검사를 받아야 한다고 조언한다.[email protected] 문영진 기자