비행기 컵라면 실종 사건…범인은 기후변화? [이것도 기후①]

[파이낸셜뉴스]

장거리 비행의 소소한 즐거움 중 하나는 컵라면이다. 좁은 좌석에 앉아 몇 시간씩 비행하다 보면 출출해지기 마련이다. 이때 승무원이 건네주는 따끈한 컵라면은 지상에서 먹을 때와는 또 다른 별미다. 그런데 일부 항공편에서는 이 익숙한 풍경을 더 이상 볼 수 없게 됐다. 뜻밖에도 그 이유는 기후변화와 연결돼 있다.

대한항공은 지난 2024년 8월부터 장거리 국제선 일반석에서 컵라면 제공을 중단했다. 대신 샌드위치와 핫도그, 피자 등으로 간식 메뉴를 바꿨다. 이유는 안전 때문이다. 비행 중 갑작스럽게 기체가 흔들리면 뜨거운 국물이 쏟아져 승객이나 승무원이 화상을 입을 수 있어서다.

그렇다면 비행기는 왜 흔들릴까. 비행기를 타본 사람이라면 한 번쯤 경험했을 난기류 때문이다. 잘 날아가던 비행기가 갑자기 덜컹거리거나 아래로 툭 떨어지는 듯한 느낌이 들 때가 있다. 흔히 날씨가 나빠서 그렇다고 생각하지만, 구름 한 점 없는 맑은 하늘에서도 난기류는 발생한다.

대표적인 것이 '청천난기류'다. 이름 그대로 맑은 하늘에서 발생하는 난기류다. 비행기가 지나는 높은 하늘에는 시속 수백㎞로 흐르는 제트기류가 있다. 빠르게 움직이는 공기와 느리게 움직이는 공기가 맞닿으면 강물에 소용돌이가 생기듯 공기의 흐름이 불안정해질 수 있다. 눈에 보이지 않고 일반적인 항공기 기상레이더로도 직접 탐지하기 어려워 더욱 까다롭다.

그런데 기후변화가 이런 난기류를 일으키기 쉬운 환경을 만들고 있다는 연구 결과가 나왔다.

지난 9일 국제학술지 '웨더 앤드 클라이밋 다이내믹스'에 발표된 연구에 따르면, 2024년 주요 항공로에서 수집한 난기류 보고 3123건 중 약 68%에서 기후변화가 난기류를 일으키기 쉬운 대기 조건을 강화한 주요 요인으로 분석됐다. 기후변화가 난기류의 직접적인 원인이라는 뜻은 아니지만, 난기류가 발생하기 쉬운 환경을 만들고 있다는 의미다.

도대체 지구가 더워지는 것과 비행기가 흔들리는 것이 무슨 관계일까.

비밀은 하늘의 온도 차이에 있다. 지구온난화가 진행된다고 대기 전체가 똑같이 따뜻해지는 것은 아니다. 지역과 높이에 따라 온도 변화가 다르게 나타나면서 높은 하늘의 바람에도 영향을 준다. 특히 위아래 공기층 사이의 바람 속도 차이가 커지면 난기류가 발생하기 쉬워진다.

우리나라도 예외는 아니다. 지난 8월 충남 예산 상공을 비행하던 항공기에서는 객실승무원이 갑작스러운 난기류로 발목 골절상을 입었다. 국토교통부에 보고된 2020년 이후 난기류 관련 항공사고는 모두 7건으로, 최소 8명이 중상을 입었다.

그런데 난기류가 바꾸는 것은 기내 서비스만이 아니다. 비행기가 지나가는 길도 달라질 수 있다.

항공사들은 비행시간과 연료를 줄이기 위해 제트기류를 활용한다. 뒤에서 부는 강한 바람을 타면 목적지에 더 빨리 도착할 수 있기 때문이다. 하지만 제트기류 주변은 청천난기류가 발생하기 쉬운 곳이기도 하다. 가장 빠른 길이 반드시 가장 편안한 길은 아닌 셈이다.

그렇다면 난기류를 피해 돌아가면 얼마나 손해일까.

올해 6월 서울대 김준희·김정훈 연구진이 국제학술지 '사이언티픽 리포트'에 발표한 연구에 따르면, 북대서양 항로에서 난기류를 피하는 데 필요한 추가 비행시간은 1979년부터 2022년까지 항공편당 약 2분 30초 늘어난 것으로 추정됐다.

2분 30초가 대수롭지 않게 느껴질 수도 있다. 하지만 하루에도 수백 대의 항공기가 오가는 하늘길이라면 이야기가 달라진다. 연구진은 이러한 변화를 북대서양 항공 교통량에 적용할 경우 과거보다 연간 약 5000만달러의 연료비와 16만t의 이산화탄소 배출이 추가로 발생할 수 있다고 추정했다. 실제 운항실적이 아닌 모형 분석 결과다.

여기에는 또 다른 역설이 숨어 있다. 지구온난화로 난기류 위험이 커지고, 이를 피하기 위해 비행기가 더 먼 길을 돌아가면 연료 소비와 온실가스 배출이 늘어날 수 있다는 것이다. 기후변화에 적응하는 과정이 다시 기후변화를 부추기는 요인이 될 수도 있는 셈이다.

승객이 체감하는 변화도 컵라면에만 그치지 않는다. 국토교통부는 2024년 난기류 사고를 예방하기 위해 항공사들에 기내 서비스를 착륙 전 더 일찍 마치도록 권고했다. 난기류가 예상되면 기내식이나 음료 제공도 중단될 수 있다.

앞으로 난기류를 피하기 위한 항로 변경이 잦아진다면 비행시간과 연료비 부담도 커질 수 있다. 추가 비용이 장기적으로 항공료에 반영될 가능성도 있지만, 실제 운임에 얼마나 영향을 줄지는 아직 단정할 수 없다.

그렇다면 난기류를 피해 더 먼 길을 돌아가는 것 외에는 방법이 없을까.

과학자들이 주목하는 대안 중 하나는 난기류 예측 기술이다. 난기류가 발생할 곳을 더 정확하게 파악한다면 위험한 구역을 피하면서도 불필요한 우회를 줄일 수 있다. 항공기들이 수집한 난기류 정보를 공유하고, 이를 활용해 효율적인 항로를 찾는 것도 방법이다.

물론 예측 기술만으로 기후변화 자체를 막을 수는 없다. 항공기의 연료 효율을 높이고 탄소배출을 줄이는 노력도 함께 이뤄져야 한다. 난기류를 피하는 것은 기후변화에 적응하는 방법이고, 탄소배출을 줄이는 것은 그 영향을 더 키우지 않기 위한 방법이기 때문이다.

비행기에서 컵라면 한 그릇이 사라진 것은 작은 변화다. 하지만 그 뒤에는 안전을 위해 서비스를 줄이고, 때로는 더 많은 시간과 연료를 쓰더라도 위험한 하늘길을 피해야 하는 항공산업의 고민이 있다.

기후변화는 이미 우리가 비행기를 타는 방식을 바꾸기 시작했다. 컵라면이 사라진 자리에 샌드위치가 놓이는 동안에도, 지구를 뜨겁게 만드는 온실가스는 계속 배출되고 있다.

[email protected] 박지영 기자