실리콘밸리, 벌써부터 젠슨 황 '복귀 시나리오' 나와

일론 머스크의 황 영입설부터 창업론까지
워싱턴 정가 정조준 청문회가 최대 분수령

[파이낸셜뉴스] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 전격 사임한 지 하루 만에 미국 실리콘밸리에서 그의 화려한 복귀를 점치는 목소리가 벌써부터 나오고 있다고 14일(현지시간) 미국 정치전문매체 폴리티코가 보도했다.

도널드 트럼프 미국 대통령과 공개적으로 통화할 만큼 긴밀한 관계를 유지해 온 황 전 CEO는 미국 캘리포니아주의 빅테크 업계를 대변해 워싱턴 정가에서 가장 영향력 있는 인사 중 한 명으로 꼽혔다. 인공지능(AI) 붐의 중추 역할을 해온 세계 최고 수익성 기업 엔비디아에서 그가 물러나면서 정·재계에는 적지 않은 공백이 생기게 됐다.

현재 워싱턴 정가의 국가안보 '매파'와 기술 회의론자들은 중국 정보원 의혹을 받는 여성과의 불륜 스캔들을 추궁하기 위해 그를 의회 청문회에 세울 준비를 하고 있다. 반면 실리콘밸리 리더들은 그의 갑작스러운 퇴진을 아쉬워하며 향후 복귀 방식을 모색하는 분위기다.

방산 테크 기업 안두릴의 창업자 팔머 럭키와 퍼플렉시티 AI의 아라빈드 스리니바스 CEO는 황 전 CEO를 공개 옹호하고 나섰으며, 스페이스X와 테슬라의 일론 머스크 CEO는 그를 영입하겠다는 의사까지 내비쳤다.

폴리티코와 인터뷰한 테크 업계 내부자 5명은 황 전 CEO가 결국 실리콘밸리의 주요 리더십 자리로 복귀할 것으로 내다봤다. 다른 3명 역시 확신할 수는 없지만 그가 복귀하더라도 놀랍지 않다는 반응을 보였다.

익명을 요구한 캘리포니아의 한 유망 스타트업 임원은 "그가 창출한 가치와 'AI의 대부'로서 쌓아온 위상을 고려할 때, 그의 '제2막'은 필연적"이라며 "과거의 과오와 무관하게 수많은 하이퍼스케일러(초대형 클라우드 기업)와 스타트업이 그를 영입하려 줄을 설 것"이라고 말했다.

업계 관계자들은 그가 엔비디아 CEO 자리를 잃었음에도 약 1450억달러(약 200조원)에 달하는 막대한 개인 자산과 고위급 인맥, 그리고 기업가로서 쌓아온 탄탄한 평판을 여전히 보유하고 있다는 점에 주목한다. 로비업체 '모뉴먼트 애드보커시'의 조셉 호퍼 최고AI책임자(CAIO)는 "그 정도의 영향력은 하룻밤 사이에 사라지지 않는다"며 "직위를 잃은 것과 향후 업계의 방향을 주도할 능력을 잃은 것을 혼동해서는 안 된다"고 강조했다. 황 전 CEO 측 대변인은 향후 계획에 대한 논평 요청에 응하지 않았다.

다만 복귀 방식에 대해서는 기존 기업 합류보다 새로운 벤처 창업이 현실적이라는 분석이 나온다. 폴리티코의 취재에 응한 업계 인사 3명은 그가 막대한 자본력을 바탕으로 직접 새 회사를 차리는 편이 훨씬 수월할 것이라고 전망했다. 기술 전략 컨설팅 업체 버지의 스콧 거버 파트너는 "간첩 의혹과의 연관성 때문에 상장 기업이 그를 경영진으로 영입하기는 매우 어려울 것"이라고 지적했다.

이런 가운데 불륜 상대가 실제 중국 스파이였는지에 대한 초기 보도 내용에 의문이 제기되면서 그의 퇴진론에 대한 반격도 시작됐다. 차기 하원 정보위원장으로 유력한 짐 하임스(민주당·코네티컷) 하원의원은 이번 주 폴리티코에 "미 정보당국의 브리핑을 토대로 볼 때, 황 전 CEO의 상대 여성이 의도적으로 중국에 정보를 넘겼는지 불확실하다"고 밝혔다. 트럼프 행정부의 'AI 차르'를 지낸 유명 벤처캐피털리스트 데이비드 색스 역시 미 정보당국 내부에서도 비슷한 의구심이 제기된다는 보도를 인용하며 엑스(X·옛트위터)에 "스파이 내러티브가 이미 무너지고 있다"고 적었다.

그러나 실리콘밸리에서의 재기와 달리 워싱턴 정가에서의 영향력 회복은 훨씬 까다로울 것으로 보인다. 그동안 황 전 CEO는 AI 개발에 필수적인 첨단 반도체의 대중국 수출 통제를 완화해야 한다고 강하게 주장해 왔다. 하지만 미 정보당국이 그의 불륜 상대를 스파이로 의심했다는 파이낸셜타임스(FT)의 초기 보도 이후, 의회 내에서는 대중국 정책에 대한 그의 입장을 두고 의구심이 커진 상태다.

미 국가안보회의(NSC) 선임국장을 지낸 필립 라이너 안보기술연구소(IST) CEO는 "업계 내 입지는 시간이 지나면 회복할 수 있겠지만, 대중국 정책에 관해 워싱턴에서 신뢰를 되찾는 것은 극도로 어려울 것"이라고 진단했다.

또한 그의 정치적 위상이 트럼프 백악관과의 특수 관계에 크게 의존했던 만큼, 2028년 대선을 앞두고 정치 지형이 변하면 자연스럽게 한계를 맞을 것이라는 관측도 제기된다. 정책 커뮤니케이션 자문사 '포코너스 퍼블릭 어페어스'의 누 웩슬러 대표는 "그의 정치적 영향력은 현 행정부와의 관계에 기반한 것이어서 정치 환경이 바뀌면 그러한 접근성을 다시 구축하기 어려울 것"이라고 내다봤다.

이처럼 미묘한 상황 속에서 황 전 CEO에 대한 하원 청문회는 그의 향후 행보를 가를 중대한 시험대가 될 전망이다. 아마존과 마이크로소프트(MS) 등 빅테크 기업들이 후원하는 싱크탱크 정보기술혁신재단(ITIF)의 대니얼 카스트로 회장은 "그가 의회에 출석해 실수를 인정하면서도 상황을 충분히 설명해 신뢰할 수 있는 목소리임을 입증한다면, 향후 워싱턴과 민간 부문에서 무엇을 하든 새로운 문을 여는 데 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

[email protected] 윤재준 기자