"향기로운 담배 피우는 셈"....집 안 초미세먼지 '최악' 주범이라는 '이것' [헬스톡]

[파이낸셜뉴스] 집 안의 불쾌한 냄새를 지우거나 기분 전환을 위해 인센스 스틱, 향초, 디퓨저 등 방향 제품을 사용하는 가정이 많다. 하지만 좋은 향기를 내려는 습관이 오히려 집 안 공기를 담배 연기와 맞먹는 수준으로 오염시키고, 호흡기 건강을 위협하는 1군 발암물질까지 내뿜는다는 연구 결과가 잇따르고 있다.

11일 기후·환경학계에 따르면 영국 임페리얼칼리지런던 연구진이 런던 가정집 112곳의 실내 공기질을 분석한 결과, 방향 제품 중 실내 초미세먼지(PM2.5) 농도를 가장 높인 주범은 '인센스 스틱'이었다. 인센스 사용 시 시간당 초미세먼지 농도는 최고 1㎥당 1293㎍까지 치솟았다. 이는 국내 실외 초미세먼지 '매우 나쁨' 기준(76㎍/㎥ 초과)의 약 17배에 달하는 수치다.

국내 연구에서도 인센스 스틱의 유해성은 뚜렷하게 나타났다. 2024년 을지대와 서울대 연구진이 밀폐된 공간에서 실험한 결과, 제품 바로 옆에서 측정한 평균 초미세먼지 농도는 향초가 17.4㎍/㎥였던 반면 인센스 스틱은 1901.3㎍/㎥로 약 109배 높았다. 나무 가루와 향료, 접착제 등을 섞어 만든 인센스 스틱이 불완전 연소하면서 다량의 미세 입자와 함께 국제암연구소(IARC) 지정 1군 발암물질인 벤젠과 포름알데하이드, 일산화탄소 등을 방출하기 때문이다. 2003년 대만 연구진의 실험에서도 향 하나를 태울 때 나오는 초미세먼지 배출량(32.6~52.7㎎)은 담배 약 2~4개비와 맞먹는 것으로 조사됐다.

그렇다면 인센스 대신 향초나 디퓨저를 쓰면 안전할까. 전문가들은 이들 제품 역시 안심할 수 없다고 경고한다.

향초의 경우 연소 시 벤젠과 톨루엔 농도가 높아질 뿐 아니라 '불을 끄는 방식'에 따라 초미세먼지 수치가 급변한다. 을지대·서울대 연구진이 향초를 입으로 불어 껐을 때 초미세먼지 농도는 평균 2365.7㎍/㎥까지 폭증한 반면, 뚜껑을 덮어 산소를 차단해 껐을 때는 평균 13㎍/㎥에 그쳐 180배 이상 차이를 보였다.

불을 붙이지 않는 오일 디퓨저 역시 안전지대는 아니다. 임페리얼칼리지런던 연구에서 오일 디퓨저 사용과 연관된 시간당 초미세먼지 최고 농도는 858㎍/㎥로, 향초의 최고 관측치를 웃돌았다. 미국 환경보호청(EPA)은 디퓨저의 향 성분이 실내 공기 중 다른 물질과 화학반응을 일으켜 미세먼지나 포름알데하이드 같은 2차 오염물질을 생성할 수 있다고 지적한다.

전문가들은 특히 원룸처럼 공간이 좁고 환기가 원활하지 않은 주거 환경에서는 오염물질이 장시간 잔류해 치명적일 수 있다고 강조한다. 실제 2021년 성균관대 연구진의 조사에서도 향초 연소 등 실내 활동이 끝난 뒤 30분이 지나도록 실내 미세먼지 농도가 기준치를 초과해 머무는 현상이 확인됐다.

권혁수 서울아산병원 알레르기내과 교수는 최근 유튜브 채널 '지식한상'을 통해 "불을 내어 연기를 만드는 방향 제품은 엄청난 미세먼지와 화학물질을 퍼뜨려 우리 몸에 독이 되며, 디퓨저 속 휘발성유기화합물(VOC)과 프탈레이트 성분 역시 코와 기관지 염증을 유발하고 장기 흡입 시 면역·호르몬 균형을 무너뜨릴 수 있다"고 설명했다.

권 교수는 "인위적인 향으로 냄새를 덮으려 하지 말고 애초에 냄새 원인을 제거하거나 숯 같은 천연 탈취제를 활용하는 것이 바람직하다"며 "실내 공기가 외부보다 오염도가 높은 경우가 많은 만큼, 미세먼지가 있는 날이라도 하루 3~4회 창문을 활짝 열어 5분 이내로 짧게 환기해 오염물질을 배출해야 한다"고 조언했다.

[email protected] 문영진 기자