루이스 굳히기냐.. 청야니 탈환이냐

'철녀' 스테이시 루이스(미국)가 세계랭킹 1위 굳히기에 들어간다.

척추측만증으로 척추에 철심을 박고서 선수생활을 하고 있는 루이스는 지난주 막을 내린 미국여자프로골프(LPGA)투어 RR 도넬리 파운더스컵에서 우승하며 생애 처음으로 세계랭킹 1위에 올랐다. 하지만 2위 청야니(대만), 3위 최나연(26·SK텔레콤)과의 포인트 차이가 워낙 간발이어서 자칫 '1주 천하'로 그칠 가능성을 배제할 수 없다.

그래서 22일(한국시간)부터 나흘간 미국 캘리포니아주 칼스배드의 아비아라 골프장(파72.6593야드)에서 열리는 LPGA투어 KIA 클래식(총상금 170만달러)은 '장기 집권'을 꿈꾸는 루이스에게 더할 나위 없이 중요한 대회다. 미국 선수로는 크리스티 커(2010년)에 이어 두 번째로 세계 1위에 오른 루이스는 지난해 LPGA투어 '올해의 선수상'을 수상하면서 '새로운 여제' 후보로 급부상했다. 그러한 상승세는 올 시즌 초반에도 이어져 벌써 2승(HSBC 위민스 챔피언스, RR 도넬리 파운더스컵)을 거두고 있다. 루이스가 이번 대회 우승후보 0순위로 지목되는 것은 바로 그런 이유 때문이다.

하지만 우승 여정은 순탄치 않을 것으로 예상된다. 무엇보다도 109주간 지켜왔던 1위 자리를 내주고 졸지에 2인자 신세가 된 청야니의 도전이 거셀 것으로 보인다. 작년에 와이어투와이어(단 한 차례도 선두를 내주지 않는 것)로 정상에 올라 이번 대회가 타이틀 방어인 청야니는 자신의 공식 트위터에서 "루이스는 세계랭킹 1위에 오를 자격이 충분히 있다"고 축하하면서도 "이제 내가 뒤쫓기 시작할 것"이라고 절치부심의 심정을 드러냈다. 골프전문 케이블 채널 J골프가 전라운드를 생중계한다.

정대균 골프전문기자