[기고] 희귀 림프종 환자와 첫 면역세포치료

이형훈 보건복지부 제2차관

지난 4월, 국내 첫 '첨단재생의료 치료'가 승인되었다. 재발 위험이 높은 희귀 림프종 환자를 대상으로 하는 세포치료가 첨단재생의료 치료 제도 시행 이후 처음으로 의료현장에서 시행될 수 있게 된 것이다. 면역세포치료는 환자 자신의 면역세포를 활용해 암의 재발을 억제하고 장기 생존 가능성을 높이는 치료법으로, 희귀·난치 질환 환자들에게 새로운 희망이 될 것으로 기대된다. 기존 치료로는 더 이상 선택지가 많지 않은 환자와 가족에게 새로운 치료법이 절실하다. 때로는 해외 치료를 고민하고, 때로는 검증되지 않은 광고 앞에서 희망과 불안 사이에 놓이기도 한다.

이러한 환자와 그 가족들이 보다 안전한 선택을 할 수 있게 하는 것이 국가의 역할과 책임이다.

첨단재생의료란 세포와 유전자 기술을 활용해 손상된 조직이나 기능을 회복하고, 질병의 원인을 치료하는 것을 목표로 하는 의료기술이다. 기존 의료로 치료가 어려웠던 질환에 근원적 치료 가능성을 제시하는 미래 정밀의료의 핵심 분야다.

환자의 세포가 치료의 재료가 되고, 질병의 원인을 보다 정밀하게 겨냥하며, 손상된 기능의 회복을 도모하는 시대가 열리고 있다. 실제로 첨단재생의료 임상연구를 통해 환자의 상태에 맞춰 제작한 인공 기도를 이식해 성공적으로 생착시키는 성과가 나오면서, 새로운 치료 가능성을 보여주기도 했다.

정부는 이러한 가능성이 보다 확실한 효과를 달성하도록 제도적 기반을 마련해왔다. 지난해 2월 첨단재생의료 치료제도를 시행해 대체 치료가 부족한 희귀·난치질환 환자에게 새로운 치료 기회를 제공할 길을 열었다. 의료기관은 인력과 시설·장비를 갖춰 첨단재생의료실시기관으로 지정받아야 하며, 실제 치료를 하려면 대상, 안전성·유효성 근거, 비용 등을 심의받아야 한다. 치료 기회는 넓히되, 국민이 안심할 수 있는 기준과 절차는 꼭 준수하겠다는 원칙이다.

최근 첨단재생의료 치료 1호 승인은 이러한 제도적 준비가 실질적인 환자 치료로 이어지기 시작했다는 점에서 의미가 크다. 앞으로도 정부는 심의체계를 지속적으로 보완하고 의료와 연구현장의 의견을 반영하여 필요한 환자에게 적시에 치료 기회가 연결될 수 있도록 하겠다.

기술 발전만큼 중요한 것은 신뢰다. '첨단'이라는 이름이 붙었다고 모든 시술이 안전성과 효과를 인정받은 것은 아니다. 이에 정부는 재생의료 관련 거짓·과대광고에 대한 온라인 모니터링도 강화하고 있다. 지난해 7월부터 11월까지 블로그, 유튜브, SNS, 홈페이지 등을 점검해 거짓·과대광고 246건을 확인하고, 63개 의료기관에 대해 지방자치단체의 조치를 요청했다.

첨단재생의료는 국민 생명과 직결되는 분야인 만큼 혁신과 안전의 균형이 무엇보다 중요하다. 정부는 국민이 신뢰할 수 있는 안전관리 체계를 바탕으로 첨단재생의료 기술이 의료 현장에서 보다 원활하게 희귀·난치질환자의 치료에 활용될 수 있도록 제도를 지속 보완해 나가겠다.

현장의 목소리를 반영한 합리적 규제혁신을 통해 환자의 치료 기회를 확대하고, 우리나라가 글로벌 첨단재생의료 선도국가로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다.

이형훈 보건복지부 제2차관