"하나둘 우리 곁 떠나는 참전용사들… 더 기억해주길"
美 한국전참전용사회 이응철씨
암 투병 중에도 참전용사 챙겨
"고된 환경 속 韓 교회 후원 감사"
【파이낸셜뉴스 뉴욕=이병철 특파원】 "이제 5년도 채 남지 않았습니다. 한국을 위해 싸웠던 분들이 한 분, 두 분 우리 곁을 떠나고 있습니다. 한국이 이분들을 조금만 더 기억해줬으면 좋겠습니다."
미국 한국전참전용사회(KWVA)에서 유일한 한국인으로 한국 업무를 맡고 있는 이응철씨(64)는 이 말을 꺼내며 한동안 말을 잇지 못했다. 암 투병으로 건강이 좋지 않지만 그는 남은 시간을 한국전 참전용사들을 위해 쓰기로 했다.
4년 전 협회에 합류한 그는 미국 50개 주에 흩어진 참전용사들의 안부를 챙기고, 협회 잡지를 제작하며 한국 정부와 기업을 찾아 후원을 요청하는 일까지 사실상 홀로 맡고 있다.
그가 가장 안타까워하는 것은 시간이다. "예전에는 매달 잡지를 냈지만 지금은 제작비가 부족해 석 달, 넉 달에 한 번 겨우 발간합니다. 이제는 한국이 이분들을 기억해드려야 할 때입니다."
이씨는 한국군 정보여단과 미군 정보부대, 워싱턴DC 정보사령부에서 복무한 뒤 뉴욕에서 30여년간 다이아몬드 사업을 하다 은퇴했다. 은퇴 후 재향군인회 활동을 하던 중 한국전참전용사회로부터 한국 담당을 맡아달라는 요청을 받았다. 건강 때문에 망설였지만 끝내 외면하지 못했다.
그는 여의도순복음교회의 후원을 가장 고맙게 기억한다고 했다. 이어 "한 분이라도 더 살아 계실 때 그분들의 이야기를 기록하고 감사의 마음을 전해야 한다"고 강조했다.
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