대웅제약, 이온화지질 美 특허 등록 결정..역노화 사업 속도

eTurna 핵심 LNP 기술 미국 특허 등록 결정
mRNA 전달 효율·안전성 좌우하는 이온화지질 권리 확보
세포 리프로그래밍 기반 역노화 신약 개발 경쟁력 강화

[파이낸셜뉴스] 대웅제약이 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 기술의 핵심인 이온화지질 관련 미국 특허 등록 결정으로 역노화 신약 개발에 속도를 낸다.대웅제약은 턴 바이오테크놀로지스(턴바이오)로부터 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 'eTurna'의 핵심 원천기술인 이온화지질 기술이 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 받았다고 27일 밝혔다.

이번 특허는 '지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물'에 관한 것으로 mRNA 등 치료용 핵산을 표적 세포에 전달하는 이온화지질 구조와 이를 활용한 LNP 기술을 담고 있다.

특허 등록 결정은 미국 특허청 심사를 통과한 단계로 후속 절차를 거쳐 정식 등록될 예정이다. 정식 등록이 완료되면 대웅제약은 미국에서 해당 이온화지질 기술에 대한 권리를 확보하게 된다.

이온화지질은 LNP를 구성하는 핵심 소재로 mRNA를 체내에서 원하는 세포까지 전달하는 역할을 한다. mRNA는 체내에서 쉽게 분해될 수 있기 때문에 이를 안정적으로 보호하고 세포 안으로 전달하는 LNP 기술이 mRNA 치료제 개발의 중요한 요소로 꼽힌다.

이번 특허는 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산(IP)과 자산을 인수한 이후 확보한 첫 글로벌 특허 성과다. 대웅제약은 당시 턴바이오와 한올바이오파마 사이에 체결됐던 세포 리프로그래밍 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위도 승계했다.

대웅제약이 확보한 'ERA' 플랫폼은 노화된 세포에 mRNA 형태의 리프로그래밍 인자를 전달해 세포의 정체성은 유지하면서 기능을 젊은 상태로 되돌리는 부분 리프로그래밍 기술이다. eTurna는 이 과정에서 mRNA를 목표 세포까지 전달하는 역할을 한다.

특히 이번 특허 명세서에는 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 LNP를 전달했을 때 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 증가하고 노화 지표가 감소한 결과가 담겼다. T세포 등 면역세포에서도 전달 효율과 세포 생존율을 확인해 피부 질환뿐 아니라 면역질환 및 노인성 난치질환 등으로의 확장 가능성도 제시했다.

mRNA 기술이 코로나19 백신을 넘어 암 치료 등으로 적용 범위를 넓히면서 대웅제약은 역노화를 차세대 활용 분야로 보고 있다.

글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치에 따르면 글로벌 역노화 치료제 시장은 2035년 약 93억달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 알토스랩스와 라이프 바이오사이언스 등 글로벌 기업들도 세포 리프로그래밍 기반 역노화 기술 개발에 나서고 있다.

대웅제약은 이번 미국 특허 등록을 계기로 mRNA 전달 플랫폼의 지식재산 경쟁력을 확보하고 역노화 파이프라인의 글로벌 사업화 가능성을 높인다는 계획이다.

박성수 대웅제약 대표는 "이번 미국 특허 등록 결정은 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전"이라며 "검증된 원천기술과 대웅제약의 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고 글로벌 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 증명해 나갈 것"이라고 말했다.

[email protected] 강중모 기자