LG전자, 폐가전서 희토류 캔다…연 1.6t 회수

컴프레서 폐기 단계서 희토류 영구자석 분리·재활용
자기장 탈자·비전 AI 적용…핵심광물 순환경제 구축

[파이낸셜뉴스] LG전자가 버려지는 가전에서 희토류 영구자석을 회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 기술 개발에 성공했다. 철·구리·알루미늄 등 일반 금속 중심이던 폐가전 자원 회수 범위를 핵심광물인 희토류까지 확대해 공급망 안정화와 순환경제 구축에 나선다는 구상이다.

LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업'을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장 등이 참석했다.

이번 사업은 냉장고와 에어컨 등 가전의 핵심 부품인 컴프레서에서 희토류가 포함된 영구자석을 폐기 단계에서 분리·회수해 재활용하는 것이 핵심이다. 그동안 폐컴프레서는 구리 등 일부 금속을 회수한 뒤 대부분 고철로 재활용해왔다. 컴프레서 내부 영구자석은 강한 자력 때문에 다른 부품과 분리하기가 쉽지 않아 희토류를 별도로 회수하는 데 한계가 있었다.

LG전자는 이를 해결하기 위해 자기장을 활용해 자석의 자력을 제거하는 독자적인 '탈자' 기술을 개발했다. 고열을 이용해 자석을 분리하는 기존 열처리 방식과 달리 고온 공정이 필요 없어 에너지 사용을 줄일 수 있다. 회수 과정에서 발생하는 열 변형도 최소화해 영구자석의 물성을 유지하고 재활용 가치를 높일 수 있다는 설명이다.

인공지능(AI) 기술도 접목했다. LG전자는 비전 AI 기반 이미지 분석 기술로 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 내부 영구자석의 위치를 정밀하게 파악한다. 이를 토대로 제품별로 최적화된 분리 공정을 적용해 회수 효율을 높인다. LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 약 1.6t 규모의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수한 영구자석은 향후 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 계획이다.

희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단 산업 전반에 활용되는 핵심광물이다. 특정 국가에 생산과 정제가 집중돼 있어 글로벌 공급망 불확실성이 커질수록 안정적인 조달망 구축의 중요성이 높아지고 있다. 폐제품에서 희토류를 다시 확보하는 '도시광산'이 새로운 공급원으로 주목받는 이유다.

LG전자는 이번 사업을 계기로 기존 철·구리·알루미늄 중심의 폐가전 자원 회수 체계를 희토류 함유 영구자석까지 확대하고 국내 핵심광물 순환 생태계를 구축한다는 방침이다.

양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여할 것"이라며 "미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장서겠다"고 말했다.

[email protected] 정원일 기자