서울대 강단 선 정재헌 SKT CEO "AX, 불편함 이겨내야J커브로 상승"

대학·대학원생 약 300명 앞에서 'SKT-서울대 AI 공동과정' 개강 수업
낯설게 보기·극한 마주하기·불편해지기 방법론 강조

[파이낸셜뉴스] "익숙한 비효율을 넘어 벼랑 끝에서 극한을 마주할 때 비로소 'J 커브'의 초생산성 혁신에 도달할 수 있습니다."
정재헌 SK텔레콤 최고경영자(CEO)가 서울대학교 대학·대학원생 대상으로 특강을 통해 인공지능 전환(AX) 과정에서 나타나는 초기 생산성 저하를 견뎌내야 급격한 생산성 향상에 도달할 수 있다고 강조했다.

정 CEO는 지난 1일 서울대 제1공학관에서 대학·대학원생 300여명을 대상으로 'AI 시대의 선택과 기회'를 주제로 특강을 진행했다. 이번 강연은 SK텔레콤과 서울대가 10년째 이어오고 있는 인공지능(AI) 공동과정의 일환으로 마련됐다. 1987년 서울대 공법학과에 입학한 정 CEO가 약 40년 만에 모교 강단에 선 자리이기도 하다.

정 CEO는 "기술을 가르치러 온 것이 아니라 AI 전환의 최전선에 있는 한 기업이 지금 무엇을 고민하는지 나누기 위해 왔다"며 강연의 취지를 밝혔다.

그는 AI가 등장하면서 시간의 가치와 밀도가 이전과는 달라지고 있다고 진단했다. 자동차의 대중화에 60여년, 휴대전화 확산에 10여년이 걸린 반면 챗GPT는 출시 한 달 만에 5000만명의 사용자를 확보했다는 점을 사례로 들었다.

AI 경쟁이 기업 차원을 넘어 국가 간 경쟁으로 확대되고 있다는 점도 강조했다. 과거 석유와 반도체가 국가 경쟁력을 좌우했던 것처럼 AI 역시 핵심 전략 자산이 되고 있다는 것이다. 정 CEO는 자체 AI 역량을 확보하지 못하고 다른 국가나 기업의 기술에 의존할 경우 가격과 조건을 스스로 결정하기 어려워진다며 '소버린 AI'의 중요성을 설명했다.

이날 강연의 핵심은 정 CEO가 지난 1년간 SK텔레콤의 AX를 주도하며 직접 도출한 'AX의 J커브' 패턴과 AX 시대의 일하는 방법론 3가지 △낯설게 보기 △극한 마주하기 △불편해지기다.

'J커브'는 원래 환율과 무역수지의 관계를 설명하는 경제학 이론이다. 환율이 오르면 무역수지가 곧바로 개선될 것 같지만 수출입 물량이 조정되기까지 시차가 있어 초기에는 오히려 악화된다. 이 형태가 알파벳 'J'를 닮아 붙은 이름이다.

정 CEO는 이 개념을 AI 전환에 적용했다. AI를 도입하면 곧바로 효율이 높아질 것 같지만 실제로는 기술혁신과 생산성 사이의 시차로 오히려 떨어질 수 있으며, 이 침체기를 견딘 조직만 생산성이 가파르게 상승한다는 지론이다.

그는 "불편함의 골짜기 앞에서 돌아서면 영원히 곡선의 왼쪽에 머물지만, 이를 견뎌낸 조직은 어느 순간 J자로 꺾여 올라간다"며 "낯설게 보기, 극한 마주하기, 불편해지기가 바로 이 골짜기를 건너는 방법"이라고 말했다.

'낯설게 보기'는 당연하게 여겨온 전제를 의심해 새로운 가능성을 찾는 것이다. 정 CEO는 SKT의 모든 업무 앞에 "AI를 전제로 한다면, 이 일을 어떻게 다시 설계할 것인가?"라는 질문을 놓고 있다고 밝혔다.

'극한 마주하기'는 스스로를 극한 상황에 밀어 넣는 도전을 뜻한다. 기존 방식으로는 도달할 수 없는 목표를 설정하면 오히려 동력이 된다. SKT가 제한된 GPU로 6880억 파라미터급의 초거대 독자 AI 모델 A.X K2를 개발한 것도 그 예다.

'불편해지기'는 AI 전환 초기 단계에 발생하는 불편함을 이겨내는 것을 의미한다. 실제 SKT의 한 개발자는 고객 요청에 따른 시스템 수정 업무를 50시간씩 들여 처리해왔다. 이 업무를 AI로 수행하려 하자 처음에는 오히려 500시간 넘게 걸렸다. AI 에이전트를 새로 만들고 수정하며 수백 번 검증을 거쳐야 했기 때문이다. 지금은 같은 일이 1시간 밖에 걸리지 않는다.

정 CEO는 "AI가 모든 것을 결정할 것 같은 시대지만 그렇게 생각하지 않는다"며 "주도성을 가지고 스스로 방향을 정하는 통찰력과 공감 능력이 경쟁력"이라고 강조했다.

특히 최태원 SK그룹 회장이 제시한 'AI 시대 인재의 4가지 조건'을 인용하며, △본질을 통찰하는 힘인 '생각 근육' △변화에 적응하고 실패해도 다시 배우는 '적응 근육' △AI가 끝내 갖기 어려운 '공감 근육' △체화된 경험을 가치로 만드는 '신체 지능'이 필요하다고 설명했다.

정 CEO는 "10년 전 'AI가 인간을 넘어설 수 있는가'를 물었다면 오늘 우리는 'AI와 무엇을 만들 것인가'를 묻고 있다"며 "10년 뒤 이 질문의 답을 만들게 될 여러분과 역동하는 AI 혁신 현장에서 동료로 다시 만나게 되기를 진심으로 기대한다"는 말로 특강을 마쳤다.

[email protected] 윤홍집 기자