정의선의 통큰 결단…'쇳물서 자동차까지' 美 생산벨트 구축 [K제철소 미국 진출]
美 첫 전기로 일관제철소 첫삽
제조업 부활 꿈꾸는 트럼프와
현대차의 '美 시장 확대' 맞물려
정 회장 "고부가 저탄소강 생산"
현지 완성차와도 공급 논의 진행
【파이낸셜뉴스 도널드슨빌(미국)=조은효 기자】 4일(현지시간) '미국 보수세력의 땅' 미국 남부 루이지애나주 어센션 패리시의 인구 7500명의 소도시 도널드슨빌에서 열린 '현대제철-포스코 루이지애나 제철소(HPLS)' 기공식 현장. 정의선 현대자동차 그룹 회장이 총투자비 58억달러(약 8조원)가 투입되는 미국 첫 전기로 기반 자동차강판 전문 일관제철소(2029년 1·4분기 상업생산 개시)의 공사 시작을 기념하기 위해 무대에 올라서자 일찍이 모여든 미국 연방정부와 루이지애나 주정부, 미 하원의원 등 미국 측 정관계 인사 약 250명이 약속이라도 한 듯 일제히 기립하며 정 회장을 맞이했다. 이 가운데 루이지애나의 제프 랜드리 주지사는 도널드 트럼프 대통령의 '키맨' 중 한 사람으로, 지난해 3월 정 회장의 백악관 방문을 전격 성사시켰던 인물이다.
정 회장은 미시시피강 인근의 광활한 사탕수수밭이었던 이곳을 2029년 약 1300명(간접고용 효과 4100명)을 고용할 수 있는 연산 270만t 규모의 제철소로 탈바꿈시킬 계획이다.
■美 '쇳물에서 車까지' 구축
현대제철-포스코 루이지애나 전기로 제철소 프로젝트는 미국의 제조업 부활이라는 트럼프 행정부의 정책 목표와 현대차그룹의 미국 시장 진출 확대라는 전략적 목표가 맞물리며 급물살을 탔다.
현대차그룹은 미국 첫 'K-제철소' 가동을 통해 고율의 철강 수입관세(관세율 50%)에 대응력을 강화하는 한편 조지아주(현대차·기아 메타플랜트 아메리카, 기아 공장)·앨라배마주(현대차)·루이지애나주(현대제철)에 이르는 미국 남부 선벨트 지역에 이른바 '쇳물에서 자동차'에 이르는 수직 생산체제를 구축하게 된다.
사업은 일사천리로 추진됐다. 정 회장이 지난해 3월 트럼프 대통령과 함께 백악관에서 현대차그룹의 200억달러대 대미투자계획을 발표한 지 약 2개월 만에 현대제철 루이지애나 법인이 설립됐고 지난해 말에는 이탈리아·미국 등 제철소 설비, 전력 기업들과 계약 체결이 완료됐다. 이어서 올해 1월엔 경쟁사이자 자동차 강판 공급업체인 포스코(HPLS 제철소 지분 20%, 2대 주주)까지 우군으로 확보하는 데 성공했다.
현대차그룹 내부에선 현재 100만대 규모인 미국 현지 생산량을 120만대로 늘리는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.
정 회장은 이날 기공식 현장에서 미국 내 제철소 건립 배경에 대해 "(세간에 알려진 것과 달리) 관세 대응이 (최우선의) 목표가 아니었다"면서 "차량의 품질을 더 좋게 하기 위해 고부가 저탄소강을 생산해서 써야 하는 상황"이라고 설명했다. 미국 현지에서 고급 강재를 자체적으로 조달하게 되면 현대차그룹의 미국 시장 공략도 가속화될 전망이다.
■현대제철, 美 철강 전진기지 확보
두 번째 전략적 목적은 현대제철의 세계시장 진출 확대다. 정 회장은 미국 내 철강 수요가 2000만t가량 부족하다는 점을 주목했다. 미국은 중국, 인도에 이어 세계 3위 조강생산국(8200만t)이나, 약 2000만t을 수입해서 쓰고 있으며 이 가운데 열연강판과 냉연도금강판 등 고부가가치 제품 위주의 판재류가 그 절반인 1000만t이나 된다.
현대제철은 향후 현대차(40만t 공급)·기아(40만t)뿐만 아니라 미국 GM 텍사스 공장, 폭스바겐 테네시 공장, 혼다 앨라배마 공장 등 북미 완성차 업체들에 대한 공급도 적극 타진해 갈 계획이다. 호세 무뇨스 현대차 사장은 "다른 완성차 업체들도 (HPLS 철강에) 관심을 가지고 있어 실제 일부 업체와 공급 논의를 진행하고 있다"고 말했다.
이런 가운데 정 회장은 북미 지역의 고급 자동차강판 시장과 더불어 휴머노이드 로봇용 강재, 인공지능(AI) 데이터센터 및 스페이스X 등 로켓용 강판을 향후 진출 분야로 일일이 언급하며, 북미 고부가 철강시장 공략에 적극 나설 것임을 예고했다.
