"지면 진짜 끝장이다" 벼랑 끝 몰린 한국 축구, 오늘 밤 운명의 카타르전 [나고야 AG]

15일 오후 7시 30분 카타르와 조별리그 D조 1차전… '사상 첫 4연패' 도전
벼랑 끝 한국 축구, 반등 위한 유일한 탈출구
이영준 지각 합류·폭우 변수에도 "수중전 적응 끝, 초반부터 맹폭" 자신감

[파이낸셜뉴스] 절체절명의 위기에 빠진 한국 축구가 2026 아이치·나고야 아시안게임을 무대로 명예 회복에 나선다.

이민성 감독이 이끄는 아시안게임 남자 축구대표팀은 15일 오후 7시 30분 일본 나고야 미즈호럭비경기장에서 카타르를 상대로 조별리그 D조 1차전을 치른다.

이번 대회는 한국 축구의 명운이 걸린 중요한 변곡점이다. 앞서 한국은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 참담한 성적표를 받아 들었다. 이로 인한 거센 후폭풍으로 정몽규 대한축구협회 회장과 홍명보 국가대표팀 감독이 동반 사퇴하는 등 한국 축구는 그야말로 벼랑 끝에 몰려 있다.

'북중미 참사' 이후 처음 열리는 국제대회인 만큼 이민성호의 어깨는 대단히 무겁다. 비록 23세 이하 선수들이 주축인 연령별 대표팀이지만, 한국 남자 축구는 2014년 인천 대회부터 직전 2022년 항저우 대회까지 3회 연속 아시안게임 정상에 오른 바 있다. 이번 나고야 대회마저 제패한다면 아시안게임 사상 첫 4연패라는 대업을 달성함과 동시에 침체된 축구계 분위기를 단숨에 반전시킬 수 있다.

이민성 감독 역시 비장한 각오를 내비쳤다. 이 감독은 14일 공식 기자회견에서 "그동안 받았던 비판들이 이번 대회에서 보약으로 작용할 것"이라며 "반드시 금메달을 따내 한국 축구가 다시 일어설 수 있는 계기를 만들겠다"고 다짐했다.

대회 방식과 초반 변수 극복이 관건이다. 15개 팀이 참가한 이번 대회에서 한국은 카타르, 사우디아라비아와 함께 단 3개 팀만 속한 D조에 편성됐다. 조 1, 2위가 8강에 진출하는 만큼 첫 경기 카타르전 결과가 토너먼트 진출의 절대적인 기준점이 된다. 한국은 15일 카타르전에 이어 22일 사우디아라비아와 조별리그 최종전을 갖는다.

현재 대표팀은 최전방 공격수 이영준(그라스호퍼)이 소속팀 사정으로 합류가 지연되면서 23명 엔트리 중 22명으로 첫 경기를 준비하고 있다. 경기 당일 나고야 지역에 천둥·번개를 동반한 거센 비가 예보된 것도 변수다.

하지만 대표팀의 준비는 철저하다. 배준호(스토크시티), 엄지성(스완지시티), 김지수(브렌트퍼드) 등 유럽파 자원들과 와일드카드로 합류한 주장 이기혁(강원)을 중심으로 탄탄한 전력을 구축했다.

이 감독은 직접 카타르 리그를 관전하며 전력 분석을 마쳤고, 사전 캠프지였던 시즈오카에서 잦은 비를 겪으며 수중전 대비도 끝냈다. 핵심 미드필더 배준호는 "개인적인 부담감은 있지만 팀을 위해 한 발 더 뛰겠다. 우리의 강점인 공격진을 살려 초반부터 대량 득점을 노릴 것"이라고 필승을 다짐했다.

[email protected] 전상일 기자